NASA активно спостерігає за дивною аномалією в магнітному полі Землі: гігантською областю меншої магнітної інтенсивності в небі над планетою, що простягається між Південною Америкою та південно-західною Африкою. Це велике явище, що розвивається, під назвою Південноатлантична аномалія, роками інтригує та хвилює вчених, і, можливо, не більше, ніж дослідників NASA. Супутники та космічні кораблі космічного агентства особливо вразливі до ослабленої напруженості магнітного поля всередині аномалії та, як наслідок, впливу заряджених частинок від Сонця.
Південноатлантична аномалія (SAA), яку NASA порівнює з «вм’ятиною» в магнітному полі Землі або своєрідною «вибоїною в космосі», загалом не впливає на життя на Землі, але цього не можна сказати про орбітальний космічні кораблі (включаючи Міжнародну космічну станцію), які проходять безпосередньо через аномалію, обертаючись навколо планети на низькій навколоземній орбіті. Під час цих зіткнень знижена напруженість магнітного поля всередині аномалії означає, що технологічні системи на борту супутників можуть замикатися та працювати з ладу, якщо їх вразять протони високої енергії, що виходять із Сонця.
Ці випадкові попадання зазвичай можуть призводити лише до збоїв низького рівня, але вони несуть ризик спричинити значну втрату даних або навіть незворотне пошкодження ключових компонентів – загрози, які змушують операторів супутників регулярно вимикати системи космічних кораблів до того, як космічні кораблі потраплять у зону аномалії.
Пом’якшення цих небезпек у космосі є однією з причин, чому NASA стежить за SAA; інший полягає в тому, що таємниця аномалії представляє чудову можливість дослідити складний і важкий для розуміння феномен, а широкі ресурси та дослідницькі групи NASA мають унікальні можливості для вивчення цього явища.
«Магнітне поле насправді є суперпозицією полів від багатьох джерел струму», — пояснив у 2020 році геофізик Террі Сабака з Центру космічних польотів імені Годдарда NASA в Грінбелті, штат Меріленд.
Основним джерелом вважається закручений океан розплавленого заліза всередині зовнішнього ядра Землі, на тисячі кілометрів під землею. Рух цієї маси створює електричні струми, які створюють магнітне поле Землі, але не обов’язково рівномірно, здається.
Величезне сховище щільних порід під назвою Африканська велика провінція низької швидкості зсуву, розташоване приблизно на 2900 кілометрах (1800 миль) нижче африканського континенту, порушує генерацію поля, що призводить до різкого ослаблення ефекту, якому сприяє нахил магнітного поля планети. вісь.
«Спостережуване SAA також можна інтерпретувати як наслідок ослаблення домінування дипольного поля в регіоні», — сказав геофізик і математик NASA Годдард Вейцзя Куанг у 2020 році.
«Більш конкретно, локалізоване поле зі зворотною полярністю сильно зростає в регіоні SAA, таким чином роблячи інтенсивність поля дуже слабкою, слабшою, ніж у навколишніх областях».
Незважаючи на те, що вчені все ще не до кінця розуміють цю аномалію та її наслідки, нові ідеї постійно проливають світло на це дивне явище.
Наприклад, одне дослідження під керівництвом геліофізика NASA Ешлі Грілі у 2016 році показало, що SAA повільно дрейфує в північно-західному напрямку. Однак це не просто рух. Що ще більш примітно, явище, здається, перебуває в процесі розщеплення надвоє, коли дослідники в 2020 році виявили, що SAA, здавалося, ділиться на дві окремі клітини, кожна з яких представляє окремий центр мінімальної магнітної інтенсивності в межах більшої аномалії. Що це означає для майбутнього SAA, залишається невідомим, але в будь-якому випадку є докази того, що ця аномалія не нова.
Дослідження, опубліковане в липні 2020 року, показало, що це явище не є дивовижною подією останнього часу, а повторюваною магнітною подією, яка могла вплинути на Землю ще 11 мільйонів років тому. Якщо це так, це може означати, що Південноатлантична аномалія не є тригером або передвісником перевороту магнітного поля всієї планети, що насправді відбувається, якщо не протягом сотень тисяч років за раз. Очевидно, що залишаються величезні питання, але враховуючи так багато чого, що відбувається з цією величезною магнетичною дивовижністю, добре знати, що наймогутніше космічне агентство світу спостерігає за нею так само пильно, як і вони.
«Незважаючи на те, що SAA рухається повільно, вона переживає деякі зміни в морфології, тому також важливо, щоб ми продовжували спостерігати за нею, продовжуючи місії», — сказав Сабака.