Нове дослідження червоних карликів показало, що навіть найтихіші зразки цього зіркового класу більш активні та дикі, ніж сонце. Червоні карлики, офіційно відомі астрономами як «карлики M», є найпоширенішими зірками в Чумацькому Шляху і можуть залишатися спокійними протягом тривалого періоду часу, перш ніж спалахнути величезними «суперспалахами». Раніше було встановлено, що ці спалахи були в 100-1000 разів потужнішими за подібні сонячні спалахи, причому особливо бурхливі молоді червоні карлики.
Ці спалахи, а також виверження розпеченої плазми, відомі як викиди корональної маси (CMES), можуть бути неймовірно руйнівними для планет, що обертаються навколо червоних карликів, руйнуючи їх атмосферу та випромінюючи достатню кількість радіації, щоб викип’ятити рідку воду навіть у так званих населених місцях. зона навколо них — область навколо зірки, в якій рідка вода може існувати на поверхні світу.
Однією з систем, яку астрономи особливо прагнуть знайти потенційні ознаки життя, є TRAPPIST-1, яка містить сім планет розміром із Землю, принаймні три з яких знаходяться в зоні проживання. Але TRAPPIST-1 є червоним карликом, і якщо він спалахне з бурхливими спалахами, як червоний карлик Проксима Центавра, який у 2019 році випромінював спалах у 14 000 разів яскравіший, ніж його яскравість до спалаху, тоді потенціал TRAPPIST-1 для життя може бути відносно низький.
Команда, яка стоїть за новим дослідженням, у тому числі вчені з Франції, Португалії та Швейцарії, переглянула спостереження 177 червоних карликів, зібрані між 2003 і 2020 роками високоточним радіошвидкісним пошуком планет (HARPS), інструментом на 3,6-метровому телескопі в обсерваторія La Silla Європейської південної обсерваторії. Це дозволило їм охарактеризувати довгострокову змінність цих червоних карликових зірок.
Усі зірки демонструють певний ступінь мінливості; наприклад, сонце має цикл активності, який триває приблизно 11 років. Протягом цього циклу сонячні плями на поверхні нашої зірки збільшуються і зменшуються. Збільшення кількості сонячних плям, викликане магнітною активністю, призводить до збільшення сонячних спалахів та інтенсивності космічної погоди.
На щастя, життя виникає та розвивається в набагато більших часових масштабах, ніж сонячні цикли. Наприклад, на Землі життя виникло приблизно 4 мільярди років тому, приблизно через 500 мільйонів років після утворення нашої планети. Якщо життя в інших частинах Чумацького Шляху розвивається за подібний період часу, тоді довгострокова мінливість і лютість червоних карликів можуть істотно змінити цей процес.
Щоб дослідити мінливість активності червоних карликів, команда звернулася до даних HARPS, оскільки цей інструмент особливо корисний для визначення того, наскільки активні зірки. Це тому, що він розглядає випромінювання з хромосфери зірки, другого шару її атмосфери. Викиди з цього шару викликані магнітною активністю, як спалахи, а не синтезом, який відбувається в ядрах зірок.
Оскільки астрономи намагалися детально вивчити окремих червоних карликів, наступним найкращим моментом є спостереження за великою кількістю цих зірок протягом тривалого періоду часу. Щоб дійсно отримати чітку картину мінливості червоного карлика, потрібен довгий огляд, але цей тип даних обмежений.