Європейський космічний корабель CHEOPS продовжить дослідження планет за межами нашої Сонячної системи принаймні до 2026 року. Європейське космічне агентство (ESA) оголосило 9 березня, що CHEOPS продовжить свою місію з вивчення екзопланет, яка включає вибір світів «золотих цілей» для глибшого дослідження космічним телескопом Джеймса Вебба (JWST) — щонайменше ще три роки, з можливість продовжити це до 2029 року.
Запущений у грудні 2019 року з космодрому ESA у Французькій Гвіані, CHEOPS (скорочення від «Characterising Exoplanet Satellite») призначений для вивчення планет із розмірами між Землею та Нептуном, коли вони перетинають поверхню яскравих зірок або проходять через них. Але він мав вражаючі результати з об’єктами, що виходять за межі цього діапазону розмірів.
Місія вивела науку про екзопланети за межі простого виявлення, до глибшого дослідження атмосфери цих світів, а також точного вимірювання їх розміру та форми. Екзопланети з цікавим атмосферним складом можна потім передати більш потужним телескопам, таким як JWST, тобто CHEOPS відіграє ключову роль у нашому пошуку планет, на яких потенційно може бути життя.
«У цьому відношенні місія була надзвичайно успішною», — сказав у заяві керівник консорціуму CHEOPS Віллі Бенц, почесний професор астрофізики Бернського університету у Швейцарії.(відкривається в новій вкладці). «Точність CHEOPS перевершила всі очікування і дозволила нам визначити властивості кількох найцікавіших екзопланет».
Прикладом внеску CHEOPS у науку стало відкриття того, що газовий гігант WASP-103 b, вперше помічений у 2014 році, має розтягнуту, сплощену форму, схожу на м’яч для регбі. Космічний корабель ESA зробив це визначення в 2021 році, досліджуючи падіння яскравості, яке викликає планета, коли вона проходить через обличчя своєї зірки.
Вважається, що стиснута форма WASP-103 b є результатом припливної взаємодії з її материнською зіркою, і це відкриття стало першим випадком, коли форма екзопланети була так точно визначена.