Ще у вересні NASA навмисно врізалося космічним кораблем в астероїд, щоб перевірити потенційну техніку захисту планети. На честь публікації чотирьох нових наукових статей, які підтверджують ефективність методу, NASA опублікувало відео зіткнення, зняте космічним телескопом Hubble.
NASA та інші організації створюють каталог астероїдів, що обертаються навколо нашої шиї в Сонячній системі, щоб ми мали якомога більше попереджень, якщо коли-небудь буде виявлено якийсь на шляху зіткнення з Землею. У такому разі ми потенційно могли б здійснити оборонний удар, щоб відштовхнути його від нашої рідної планети, запобігши масштабній чи навіть глобальній катастрофі.
Тест подвійного перенаправлення астероїдів (DART) був практичним запуском саме такої стратегії. Щоб перевірити, чи можна змінити орбіту астероїда, NASA вдарило зонд у невеликий космічний камінь під назвою Dimorphos, який обертається навколо більшого астероїда, відомого як Didymos. І справді, швидко виявилося, що його орбіта скоротилася, набагато більше, ніж передбачалося.
Зараз опубліковано наукові статті, в яких обговорюється експеримент, які підтверджують життєздатність техніки, а також додаткові подробиці того, що сталося. Виявилося, що поверхня Діморфоса була всіяна набагато більшою кількістю каменів і валунів, ніж очікувалося, і удар підняв велику хмару пилу, що фактично дало астероїду трохи поштовху.
«До зіткнення ми очікували, що цей удар скоротить орбіту Dimorphos лише приблизно на 10 хвилин», — сказав Тоні Фарнем, співавтор дослідження. «Але після удару ми дізналися, що орбітальний період скоротився ще більше, зменшивши звичайну 12-годинну орбіту трохи більше ніж на 30 хвилин. Іншими словами, викинутий матеріал діяв як струмінь, щоб виштовхнути Місяць ще далі з його початкової орбіти».
Космічному телескопу Хаббл також вдалося зняти сповільнене відео, на якому цей матеріал викидається назовні внаслідок удару, а також те, як хмара розвивалася протягом годин і днів після цього. Відео починається за 1,3 години до зіткнення з яскравою плямою, яка містить як Didymos, так і Dimorphos. Друге зображення показує систему через дві години після удару, з видимим конусом викинутого матеріалу.
Приблизно через 17 годин під дією гравітації більшої скелі конус починає перетворюватися на форму вертушки. Далі уламки змітаються назад сонячним вітром, утворюючи хвіст, подібний до комети. Пізніше цей хвіст дивним чином роздвоюється на кілька днів.