Марсоходи, яким доручено полювати на сліди біології, можуть перекидатися над мікроскопічними формами життя, не відчуваючи запаху, просто тому, що їхні інструменти не справляються з цим завданням. Нове дослідження, проведене в найстарішій пустелі Землі, показує, що сучасні технології не завжди можуть помітити сліди життя на поверхні нашої планети. Не кажучи вже про Марс.
Дослідники, які стоять за розслідуванням, стверджують, що без покращення нашої здатності ідентифікувати давно мертву «мікробну темну матерію » життя на Марсі й надалі вислизає від нас. Особливо якщо життя, яке ми шукаємо, існувало мільярди років тому, коли планета була теплішою та вологішою, ніж сьогодні.
Чилійська пустеля Атакама має стародавню дельту під назвою Червоний камінь, яка містить пісок і камінь, багаті гематитом і аргілітом. Геологічно цей регіон дуже схожий на частини Марса, тому астробіологи часто використовують його як модель для Червоної планети.
Коли дослідники в Чилі перевіряли мінералогію Червоного каменю за допомогою найкращих доступних на сьогодні інструментів, вони виявили кілька таємничих ознак. Майже 9 відсотків генетичних послідовностей, отриманих за допомогою секвенування наступного покоління, потрапили в категорію «некласифікованих», тоді як 40 відсотків решти послідовностей не можна було віднести до чогось більш конкретного, ніж до найвищого з таксонів, наприклад до рядів або доменів.
Дослідники з Автономного університету Чилі (Universidad Autónoma de Chile) кажуть, що їхні висновки розкривають «незвичайно високий ступінь філогенетичної невизначеності». Команда запропонувала нову концепцію для представлення цієї невизначеності, яку вони називають «темним мікробіомом». Цей термін по суті належати до мікроорганізмів, які вчені можуть виявити за допомогою генетичного секвенування, не знаючи точно, що вони собою представляють.
«Таким чином, – пишуть дослідники, – темний мікробіом Червоного каменю може складатися з дійсно нових що існує видів, яких немає більше ніде на Землі, але також може бути так, що такий темний мікробіом насправді представляє реліктову спільноту мікробних видів, які використовувалися населяти дельту Червоного каменю в далекому минулому, родичів якої в існуючих базах даних не знайдено».
Зразки Red Stone також були проаналізовані приладами для випробувань, які використовувалися на Марсі або призначені для Марса, показавши, що виявлення мікроорганізмів є набагато складнішим, з обмеженим або відсутнім у більшості випадків.
Минулого року марсохід Perseverance на Марсі виявив «сильні ознаки» органічної речовини, коли проходив через дельту стародавньої річки. За кілька років до цього марсохід Curiosity виявив сліди органічних молекул як у піску, так і в висохлому мулі. Це багатообіцяючі відкриття, але органічна речовина не є вірною ознакою життя. Досі неясно, чи дійсно ці молекули мають біологічне походження.
«Наші аналізи приладів на випробувальному стенді, які знаходяться на Марсі або будуть відправлені на Марс, показують, що, хоча мінералогія Червоного каменю відповідає тій, яку виявили наземні прилади на Червоній планеті, такі низькі рівні органіки буде важко, якщо не неможливо виявити. у марсіанських породах залежно від використовуваного інструменту та техніки», – підсумовують дослідники з Чилі.
«Наші результати підкреслюють важливість повернення зразків на Землю для остаточного визначення того, чи існувало життя на Марсі».
Вже багато років NASA планує отримати їхні зразки з Марса, щоб ближче розглянути їх. Але це легше сказати, ніж зробити. Політ на Марс і назад вимагає космічної місії, щоб подолати далі, ніж будь-коли раніше. Дата цього історичного моменту наразі встановлена на деякий час у 2030-х або 2040-х роках. Сподіваюся, до того часу наша технологія буде краще оснащена, щоб належним чином розглянути те, що ми знайшли.