Багато чого відбувається в просторі між зірками. Там незначний пил і газ, які заповнюють порожнечі, іноді збираються разом, утворюючи щільні хмари. Саме тут народжуються зірки, які утворюються з вузлів матеріалу, які руйнуються та запалюються під дією сили тяжіння, освітлюючи Всесвіт.
Покритий туманом сам процес утворення зірок досі залишається загадкою. Але JWST із безпрецедентною роздільною здатністю в інфрачервоному діапазоні хвиль бачить те, чого не можуть наші очі. Зображення з космічного телескопа використовуються, щоб з’ясувати секрети того, як і де відбувається утворення зірок у 19 сусідніх спіральних галактиках, і скласти карту газу та пилу, які хвиляються скрізь.
Проєкт називається «Фізика з високою кутовою роздільною здатністю в найближчих галактиках» (PHANGS), і 21 стаття, в якій викладаються початкові висновки щодо чотирьох із цих галактик, щойно була опублікована в спеціальному випуску The Astrophysical Journal Letters.
«За допомогою JWST ви можете створювати неймовірні карти сусідніх галактик із дуже високою роздільною здатністю, які забезпечують неймовірно детальні зображення міжзоряного середовища», — каже фізик Карін Сандстром з Каліфорнійського університету в Сан-Дієго.
Причина, по якій JWST може бачити частини галактик, непрозорі для інших телескопів, полягає не лише в тому, що це найпотужніший космічний телескоп, але й у тому, що він бачить Всесвіт в інфрачервоному діапазоні. Світло з меншою довжиною хвилі, наприклад оптичне, розсіює дрібні частинки, а отже, як правило, не проникає через густі хмари. Довші хвилі, наприклад інфрачервоні, мають набагато більше шансів безперешкодно прослизнути крізь пил.
Попередні інфрачервоні космічні телескопи, такі як Spitzer, натякали на інфрачервоні скарби, що ховаються в цих хмарах, але вражаюча роздільна здатність JWST дає нам безпрецедентний вид зсередини.
Проєкт PHANGS спеціально розроблений для цього, вивчаючи вибірку з 19 сусідніх спіральних галактик із властивостями, подібними до Чумацького Шляху, орієнтованих у просторі так, щоб ми дивилися на них обличчям. Така орієнтація означає, що ми отримаємо найкращий огляд розподілу пилу та газу в галактиках і зможемо точніше визначити, де відбувається, а де ні, утворення зірок.