За власним визнанням, Анастасіос «Енді» Цанідакіс і Джеймс Девенпорт цікавляться незвичайними зірками. Астрономи Вашингтонського університету шукали «зірки, які поводяться дивно», коли їх сповістило опитування Gaia про Gaia17bpp. Дані дослідження показали, що ця зірка поступово збільшувала яскравість протягом 2 з половиною років.
Цанідакіс нещодавно повідомив на 241-му засіданні Американського астрономічного товариства, що подальший аналіз показав, що сама Gaia17bpp не зазнає жодних змін. Натомість, ймовірно, це частина унікальної подвійної системи, і її очевидне освітлення було завершенням багаторічного затемнення, викликаного його незвичайним зоряним партнером.
«Ми вважаємо, що ця зірка є частиною винятково рідкісного типу подвійної системи, між великою пухкою старшою зіркою — Gaia17bpp — і маленькою зіркою-компаньйоном, яка оточена великим диском пилового матеріалу», — сказав Цанідакіс, докторант UW. студент астрономії. «Виходячи з нашого аналізу, ці дві зірки обертаються одна проти одної протягом надзвичайно тривалого періоду часу — цілих 1000 років. Тож побачити, як ця яскрава зірка затьмарюється її запорошеним супутником, — це унікальна можливість у житті».
Оскільки спостереження космічного корабля Gaia за зіркою були зроблені лише у 2014 році, Цанідакісу та Девенпорту, асистенту професора астрономії та заступнику директора Інституту DiRAC, довелося провести невелику детективну роботу, щоб дійти такого висновку. По-перше, вони поєднали спостереження Gaia за зіркою зі спостереженнями інших місій, починаючи з 2010 року, включаючи Pan-STARRS1, WISE/NEOWISE та Zwicky Transient Facility.
Ці спостереження в поєднанні з даними Gaia показали, що Gaia17bpp зменшилася приблизно на 4,5 величини — або приблизно в 63 рази. Зірка залишалася тьмяною протягом майже семи років, з 2012 по 2019 рік. Яскравість, яку виявило дослідження Gaia, було кінцем цього семирічного затемнення.
Жодна інша зірка поблизу Gaia17bpp не показала подібної поведінки затемнення. За допомогою програми DASCH, цифрового каталогу астрофотографічних пластинок, які вартістю понад сто років у Гарварді, Цанідакіс і Девенпорт проаналізували спостереження за зіркою, починаючи з 1950-х років.
«За 66 років історії спостережень ми не виявили інших ознак значного затемнення цієї зірки», — сказав Цанідакіс.
Вони вважають, що Gaia17bpp є частиною рідкісного типу подвійної зоряної системи із зірковим компаньйоном, який, просто кажучи, запилений.
«Згідно з наявними даними, ця зірка, схоже, має супутника, який повільно рухається, оточений великим диском матеріалу», — сказав Цанідакіс. «Якби цей матеріал був у Сонячній системі, він простягався б від Сонця до орбіти Землі або ще далі».
За словами Девенпорта, під час затемнення невидимий компаньйон блокував близько 98% світла Gaia17bpp.
Кілька інших подібних, «запорошених» систем було ідентифіковано протягом багатьох років, особливо Епсилон Золотого, зоря в сузір’ї Возничого, яка затемнюється протягом двох років з кожні 27 років відносно великим, тьмяним супутником. Система, яку відкрили Цанідакіс і Девенпорт, є унікальною серед цих небагатьох запилених подвійних систем за тривалістю затемнення — майже сім років, це, безумовно, найдовше. На відміну від подвійної системи Epsilon Aurigae, Gaia17bpp та її компаньйон настільки віддалені одна від одної, що знадобляться століття або більше, перш ніж проникливий спостерігач на Землі стане свідком ще одного такого затемнення.