Фактори навколишнього середовища, такі як рівень моря, впливають на генетичну еволюцію та вказують на те, на чому можна зосередити зусилля щодо збереження. Що стимулює еволюцію крокодила? Чи є основним фактором клімат, чи зміни рівня моря? Сповнені рішучості знайти відповіді на ці запитання дослідники з Університету Макгілла виявили, що хоча зміна температури та кількість опадів мали незначний вплив на потік генів крокодилів за останні три мільйони років, зміни рівня моря під час Льодовикового періоду мали інший вплив.
«Американський крокодил переносить величезні коливання температури та опадів. Але приблизно 20 000 років тому – коли більша частина світової води була замерзла, утворюючи величезні крижані покриви останнього льодовикового максимуму – рівень моря впав більш ніж на 100 метрів. Це створило географічний бар’єр, який відокремив потік генів крокодилів у Панамі», – каже докторант Хосе Авіла-Сервантес, який працює під керівництвом професора Макгілла Ганса Ларссона.
Дослідники зазначають, що крокодили є хорошими плавцями, але вони не можуть подорожувати на великі відстані по суші. В результаті популяції карибських і тихоокеанських крокодилів були ізольовані одна від одної й, як наслідок, зазнали різних генетичних мутацій.
Команда порівняла стійкість до клімату живих популяцій американських крокодилів (Crocodylus acutus) з оцінками палеоклімату для регіону за останні 3 мільйони років – проміжок часу екстремальних коливань клімату під час Льодовикового періоду.
«Це один із перших випадків, коли ефекти льодовикового періоду були виявлені у тропічних видів. Захоплююче виявити наслідки останнього зледеніння льодовикового періоду, які все ще відображаються в геномах тихоокеанських і карибських американських крокодилів сьогодні», — говорить Ларссон, професор біології в музеї Редпат Університету Макгілла.
«Відкриття того, що ці тварини легко перенесли б кліматичні коливання Льодовикового періоду, говорить про їх стійкість протягом геологічного часу. Тільки люди в останні десятиліття полювання та освоєння землі, здається, справді впливають на крокодилів», – каже він. Отримані дані пропонують нове розуміння того, як чинники навколишнього середовища впливають на генетичну еволюцію та на чому слід зосередити зусилля щодо збереження окремих популяцій крокодилів у Панамі.