Із запуском космічного телескопа Джеймса Вебба, як і попереднього космічного телескопа Хаббла, космічна астрономія привертає багато уваги, але наземні обсерваторії є справжніми робочими конячками космічної науки, і вони мають справді велику проблему: супутники. Зокрема, проблема полягає в різних способах, якими супутники можуть заважати спостереженням, будь то радіо, оптичні чи інфрачервоні. Щоб допомогти пом’якшити ці проблеми, Національний науковий фонд (NSF) і SpaceX, оператор швидкозростаючої інтернет-супутникової мережі Starlink, дійшли згоди, яка, як вони сподіваються, зменшить перешкоди астрономам у дедалі більшому нічному небі, згідно з заявою NSF.
Для наземних спостережень навколоземних об’єктів, далеких зірок, туманностей і галактик потрібні віддалені місця з незабрудненим нічним небом, але вони також потребують тривалого часу експозиції, коли оптичні лінзи збирають світло протягом кількох секунд або навіть хвилин, щоб накопичити достатньо віддаленого світла, щоб створити зображення.
Коли супутник, який пролітає повз, перетинає це поле спостереження, те, що для людини-спостерігача виглядає як одна точка рухомого світла, стає смугою на небі для телескопа, псуючи зображення, яке намагалися отримати астрономи. Дослідження 2022 року в The Astronomical Journal Letters показало, що 5301 супутникова смуга виявилася в архівних спостереженнях, зафіксованих на Zwicky Transient Facility в Каліфорнії в період з листопада 2019 року по вересень 2021 року.
«У 2019 році 0,5% сутінкових зображень постраждали, а зараз майже 20%», — сказав Пшемек Мроз, колишній докторант Каліфорнійського технологічного інституту та провідний автор дослідження, у заяві Каліфорнійського технологічного інституту, опублікованій у січні 2022 року.
Щоб пом’якшити це, SpaceX вже почала працювати над модернізацією своїх супутників Starlink другого покоління, включаючи захист від сонячних батарей, діелектричну дзеркальну плівку та новий вид чорної фарби для своїх супутників, яка, як сподівається, зменшить яскравість.
SpaceX також погодилася розглянути, наскільки лазери, які NSF використовує для покращення зору своїх приладів, справді впливають на роботу супутника, якщо взагалі є. Обсерваторії вимикали свої лазери щоразу, коли поблизу був супутник Starlink, але в цьому більше не буде необхідності, згідно із заявою.
SpaceX розв’язувати проблеми радіоастрономів, а також оптичних. Компанія погодилася на низку координаційних заходів, оскільки супутники Starlink використовують радіодіапазон, дуже близький до того, який використовується в радіоастрономії. Крім того, компанія погодилася вивчити вплив терміналів Starlink, розташованих поблизу Very Large Array у Нью-Мексико та обсерваторії Грін-Бенк у Західній Вірджинії.
(Враховуючи віддаленість радіооб’єктів, навколишні громади історично були недостатніми, коли мова зайшла про високошвидкісний доступ до Інтернету, проблема, яку Starlink конкретно назвала причиною своєї супутникової мережі в першу чергу.)
SpaceX і NSF також домовилися тісніше співпрацювати в майбутньому, щоб розв’язувати проблеми астрономічного товариства, оскільки виникають нові проблеми, оскільки супутникове угруповання Starlink стає ще більшим.
«Ми готуємо основу для успішного партнерства між комерційними та громадськими зусиллями, що дозволяє важливим науковим дослідженням процвітати разом із супутниковим зв’язком», — сказав у заяві директор NSF Сетураман Панчанатан.