SpaceX та її виконавчий директор Ілон Маск заявляють, що наближається перша спроба орбітального запуску корабля Starship, але спочатку компанія повинна подолати як технічні, так і регуляторні перешкоди. 12 січня SpaceX повідомила у Twitter, що вона продовжує завершальну серію випробувань свого транспортного засобу Starship і Super Heavy-носій на своєму полігоні Starbase у Бока-Чіка, штат Техас. 9 січня компанія встановила на стартовому майданчику корабель Starship під назвою Ship 24 поверх надважкого ракетного прискорювача Booster 7.
За словами компанії, ці випробування включають генеральну репетицію комбінованого транспортного засобу «з повним набором». Після цього буде проведено статичне випробування всіх 33 двигунів Raptor на Booster 7, уперше всі ці двигуни запрацюють одночасно. З технічної точки зору ці випробування розкриють шлях для спроби орбітального запуску. SpaceX не оцінює, коли цей запуск може відбутися, крім «тижнів вперед».
Однак Маск був більш відвертим. «Ми маємо реальний шанс наприкінці лютого. Спроба запуску в березні виглядає дуже вірогідною», — написав він у Twitter 7 січня, відповідаючи особі, яка цитувала публікацію в Південному Техасі, яка стверджувала, що запуск планується на кінець січня.
Однак SpaceX пропустила кілька попередніх оцінок, як Маска, так і інших, щодо графіка першого орбітального запуску Starship. На заході в лютому 2022 року, на фоні якого стояв повністю складений корабель Starship, Маск заявив, що транспортний засіб буде готовий до польоту через «пару місяців».
На засіданні консультативного комітету наприкінці жовтня офіційний представник NASA сказав, що очікує, що Starship буде готовий до запуску вже на початку грудня після завершення генеральної репетиції повного транспортного засобу та випробування ракети-носія на 33 двигунах статичним вогнем. NASA уважно стежить за прогресом Starship, оскільки планує використовувати версію транспортного засобу як місячний посадковий модуль для місій Artemis. SpaceX отримала дві нагороди NASA загальною вартістю понад 4 мільярди доларів за розробку цих посадкових апаратів.
Незрозуміло, чому SpaceX пропустила прогноз Маска в лютому або пізнішу оцінку NASA. Компанія зазнала однієї помітної невдачі під час випробувань у липні, коли під час випробувань спалахнуло паливо під надважким прискорювачем, що пошкодило прискорювач.
Окрім основних технічних етапів, SpaceX також потребує ліцензії на запуск від Федеральної авіаційної адміністрації для орбітального запуску Starship. FAA завершило екологічну перевірку в червні, дозволивши орбітальні запуски Starship з Бока-Чіка, але вимагаючи від компанії вжити понад 75 заходів для пом’якшення впливу на навколишнє середовище.
Ні SpaceX, ні FAA не надали оновленої інформації щодо прогресу впровадження цих пом’якшень або статусу ліцензії на запуск Starship. Однак FAA у заяві для SpaceNews від 12 січня заявило, що не всі заходи повинні бути завершені до видачі ліцензії на запуск.
«Часові рамки для впровадження SpaceX більш ніж 75 екологічних заходів, необхідних FAA для своєї програми Starship/Super Heavy, відрізняються», — заявили в агентстві. «Наприклад, деякі заходи мають бути виконані до запуску, а інші — під час діяльності після запуску або після аварії. FAA забезпечить дотримання SpaceX усіх необхідних заходів пом’якшення».