Раніше цього тижня антенна решітка HAARP на Алясці передала серію довгохвильових радіосигналів на астероїд, який проходив всього на дві відстані від Землі за Місяцем. Вважається, що сигнали проникають через астероїд, даючи вченим уявлення про його внутрішню структуру та озброюючи їх іншою частиною інформації, яка може мати вирішальне значення для захисту планети від коли-небудь зіткнення.
Більшість програм спостереження за астероїдами тут, на Землі, використовують або візуальні дослідження астероїдів, як-от ті, які надають обсерваторії по всьому світу Центру дослідження навколоземних об’єктів НАСА (CNEOS), або короткохвильові радіочастоти, включно з тими, які надає NASA Deep Space Network, щоб нанести на карту розмір, положення та шляхи астероїдів. Хоча ці програми надають надзвичайно цінні дані щодо будь-якої потенційної небезпеки від зіткнення з астероїдом, вони обмежені тим, що вони «бачать» лише поверхню астероїда.
HAARP, яким керує Університет Аляски Фербенкс, традиційно використовувався для аналізу нашої іоносфери (і навіть був причетний до кількох теорій змови). Він також має здатність посилати довгохвильові радіосигнали. Такі сигнали здатні проникати в об’єкти, дозволяючи спостерігачам отримати уявлення про їх внутрішню структуру. У цьому випадку вивчення внутрішньої архітектури астероїда може дати вченим спосіб одного разу підірвати або відхилити космічний камінь, який наближається занадто близько до Землі.
Метою спостереження був астероїд 2010 XC15, діаметр якого становить близько 500 футів (152 метри), що робить його невеликим за стандартами астероїдів. Зараз він проходить повз Землю на двох місячних відстанях, або вдвічі більше відстані від Землі до Місяця.
Експеримент HAARP об’єднує інші зусилля з дослідження астероїдів, такі як місія NASA DART, яка врізалася космічним кораблем в астероїд у вересні, і місія OSIRIS-REx, яка захопила шматок ґрунту з астероїда Бенну у 2020 році.
Хоча ніхто не очікує, що астероїд найближчим часом завдасть Землі будь-яких проблем, астрономи придивилися до астероїда, відомого як Апофіс, який 13 квітня 2029 року пролетить повз Землю на відстані приблизно 20 000 миль (32 187 км). Для контексту, це ближче, ніж багато супутників, які зараз обертаються навколо планети. З усім тим, хоча колись вважалося, що Апофіс є небезпечним, дослідники, які використовують оновлені спостереження, тепер вважають, що він не буде загрозою принаймні протягом століття, що дає вченим достатньо часу, щоб зрозуміти, як із ним боротися.