Астрономи жваво цікавляться червоними карликами та планетами, що обертаються навколо них. Згідно з деякими дослідженнями, до 85% зірок у Чумацькому Шляху можуть бути червоними карликами, а 40% із них можуть містити екзопланети, схожі на Землю, у своїх населених зонах. Але є деякі проблеми з їх потенційною придатністю для життя. Однією з таких проблем є приливне блокування.
Червоні карликові зірки іноді називають «М-карликами», але терміни можуть бути дещо нечіткими. Плутанина між термінами червоний карлик і M-карлик виникає через температуру та масу. Одне визначення червоного карлика є синонімом М-карлика, засноване на максимальній температурі 3900 К і максимальній масі 0,6 маси Сонця.
Інше визначення червоного карлика включає більш гарячі зірки з максимальною температурою 5200 К і максимальною масою 0,8 маси Сонця. Це визначення включає всі зірки головної послідовності K-типу, які також називаються K-карликами. Інше визначення червоних карликів включає лише частину класифікації K-карликів, а інше включає деяких коричневих карликів.
Загалом, червоні карлики є найменшими та найхолоднішими зірками головної послідовності. Оскільки це об’єкти з малою масою, вони розвиваються повільно й живуть довго. Найменш масивні з них можуть підтримувати постійну світність протягом трильйонів років, але таких старих червоних карликів у Всесвіті ще немає.
Як би не визначали їх астрономи, їх дуже багато. Якщо оцінка 250 мільярдів зірок у Чумацькому Шляху точна, то 212 мільярдів із них можуть бути червоними карликами. Астрономи вважають, що популяція зірок червоних карликів містить багато скелястих планет у їхніх населених зонах. Ось чому астрономічна спільнота докладає таких значних зусиль для вивчення червоних карликів: вони є баночкою печива екзопланети Чумацького Шляху.
Червоні карлики маленькі й тьмяні. Інші зірки можуть бути настільки яскравими, що майже неможливо виявити малі планети, проходячи перед ними. Але червоні карлики набагато менш яскраві, тому їх світло не створює такої ж перешкоди. Та сама тьмяність ускладнює спостереження за ними з великих відстаней, але астрономи розробили способи роботи з цими обмеженнями. Європейська південна обсерваторія (ESO) проводить проєкт під назвою SPECULOOS, пошук придатних для життя планет, що закривають ультрахолодні зірки. SPECULOOS — це система з чотирьох роботизованих камер в обсерваторії Паранал. Джерело