Капсула НАСА «Оріон» та її тестові манекени востаннє облетіли Місяць у понеділок, пролетівши над парою місць посадки Аполлона, перш ніж відправитися додому. Оріон планує здійснити приземлення в Тихому океані в неділю біля Сан-Дієго, створюючи умови для астронавтів під час наступного польоту через пару років.
Капсула пройшла в межах 80 миль (130 кілометрів) від зворотного боку Місяця, використовуючи місячну гравітацію як рогатку для подорожі 237 000 миль (380 000 кілометрів) назад на Землю. Він провів тиждень на широкій місячній орбіті. Вийшовши з-за Місяця та відновивши зв’язок із диспетчерами польотів у Х’юстоні, Оріон передав фотографії Місяця великим планом і півмісяця Землі — Землі — на відстані.
«Оріон тепер націлений на дім», — сказала коментатор місії управління Сандра Джонс.
Капсула також пролетіла над місцями посадки Аполлонів 12 і 14. Але на висоті 1200 миль (1900 кілометрів) вона була надто високою, щоб розгледіти ступені спуску місячних посадкових модулів або щось інше, що залишили астронавти більше ніж наполовину. століття тому. Під час подібного обльоту два тижні тому було надто темно для фотографій . Цього разу був день.
Заступник керівника польотів Зебулон Сковілл сказав, що найближчі кратери та інші геологічні елементи можна буде побачити на будь-яких знімках, але мало що інше.
«Це буде більше кінчиком капелюха та історичним киванням у минуле», — сказав Сковілл журналістам минулого тижня.
За словами офіційних осіб, тритижневий тестовий політ перевершив очікування. Але найбільший виклик ще попереду: потрапити в атмосферу зі швидкістю, яка в 30 разів перевищує швидкість звуку, і вижити після вогняного входу. Оріон стартував 16 листопада під час дебютного польоту найпотужнішої ракети NASA, Space Launch System або SLS.
Наступний політ — вже у 2024 році — спробує провести навколо Місяця чотирьох астронавтів. Третя місія, запланована на 2025 рік, включатиме першу висадку астронавтів на Місяць після завершення програми польоту на Місяць Apollo 50 років тому цього місяця.
Аполлон-17 вилетів 7 грудня 1972 року з космічного центру Кеннеді НАСА з Юджином Сернаном, Гаррісоном Шміттом і Роном Евансом. Сернан і Шмітт провели на поверхні Місяця три дні, що було найдовше за всю епоху Аполлона, тоді як Еванс обертався навколо Місяця. Тільки Шміт ще живий.