Інженери відомої космічної компанії SpaceX успішно провели установку на ракету-носій Super Heavy другого ступеня – космічного корабля Starship SN20. В результаті цієї операції вийшла конструкція, заввишки 120 метрів (394 футів), що вище ракети епохи програми Апполон Saturn V (362.9 фути) і вище майбутньої ракети SLS в її максимальній конфігурації Block 2 (365,1 фута). Іншими словами, компанії SpaceX вдалося побудувати найвищу в історії ракету, якій призначений покинути поверхню Землі і відправити свій вантаж в космічний простір.
Ракета-носій Super Heavy BN4 була встановлена на стартовому майданчику 3 серпня, після установки на неї всіх 29 реактивних двигунів Raptor. Верхня і нижня частини ракети мають однаковий діаметр (9 метрів), а її висота становить 70 метрів. Додамо до цього ще 50 метрів космічного корабля Starship, і отримаємо грандіозну 120-метрову конструкцію, спрямовану в небеса.
Керівництво компанії SpaceX планує провести запуск пари Super Heavy BN4 – Starship SN20 пізніше в цьому році. Але точна дата запуску ще не встановлена, що пов’язано з необхідністю проведення додаткових наземних випробувань, включаючи заправку паливом, герметизацію і статичний запуск двигунів. Більш того, в американського Федерального управління авіації є на руках не дуже хороший для компанії SpaceX екологічний огляд майбутньої місії, що означає її “підвішений в повітрі” статус в цей час. Але якщо компанії SpaceX вдасться пройти всі бюрократичні “підводні камені” і домогтися дозволу запуску, то запуск місії буде проходити за наступним сценарієм – носій Super Heavy BN4 буде працювати протягом 169 секунд до того, як від нього відокремиться другий ступінь – Starship SN20.
Після цього відпрацьована ракета-носій впаде в Мексиканській затоці приблизно за 30 кілометрів від місця запуску. Космічний корабель Starship, тим часом включить свої двигуни, вийде на навколоземну орбіту на короткий час і зробить зворотний вхід в атмосферу. Після спуску космічний корабель приводнився в Тихому океані неподалік від гавайського острова Кауаї. Після повного завершення спорудження, ракета-носій Super Heavy BN4 стане найпотужнішою ракетою-носієм, здатної до підйому на орбіту 150 тонн вантажу. Двигуни ракети працюють на суміші холодного рідкого метану та рідкого кисню, спільна робота всіх 29 двигунів під час старту здатна забезпечити тягу, силою в 72 меганьютони.
Подальші плани компанії SpaceX полягають в забезпеченні автономного вертикального приземлення обох компонентів системи запуску. Відзначимо, що 5 травня 2021 року компанії вже вдалося здійснити вертикальну посадку космічного корабля Starship після низки невдалих спроб. Але дана місія буде набагато складніше, в її ході конструкція корабля буде піддаватися перевантажень під час руху на швидкостях близько 25 Махов, і впливу тепла в момент повторного входу в атмосферу планети. Носій Super Heavy, згідно з планами, уловлюватиметься і фіксуватися за допомогою механізмів, встановлених на спеціальній вежі стартового і посадкового комплексу Orbital Launch Site (OLS), будівництво якого вже ведеться в цей час. І на завершення слід зазначити, що компанія SpaceX передбачає використовувати космічні кораблі Starship як системи транспортування людей і вантажів на навколоземну орбіту, на Місяць і Марс. Зараз компанія має укладений з НАСА контракт, в рамках якого пілотований варіант космічного корабля стане основною одиницею для реалізації місячної програми НАСА під назвою Artemis.