Искусственные спутники остаются на орбите и не падают вниз благодаря сплющенной форме Земли – и мы только сейчас это поняли. По законам физики, небольшой спутник вечно будет крутиться вокруг планеты идеальной сферической формы, при условии, что никакие другие объекты не тревожат его движение. Но Земля – не совершенная сфера, а на движение искусственных спутников по низкой околоземной орбите влияет множество тел – прежде всего Луна.
Согласно законам движения, одна лишь влияние Луны должно было бы заставить спутники рухнуть в атмосферу и сгореть там.
Но их спасение – в несовершенстве формы Земли. Наша планета, из-за особенностей своего вращения, сплющена у полюсов и выпукла на экваторе.
Именно сила притяжения этой выпуклости постепенно сдвигает орбиты спутников, не давая Луне и другим небесным телам слишком сильно утягивать их в ту или иную сторону. Если бы Земля была больше похожа на идеальную сферу, множество спутников сгорели бы в атмосфере через несколько лет или даже месяцев после запуска. Так показали расчеты Скотта Тримэйна (Scott Tremaine) из Центра специальных исследований (Принстон) и Томера Явеца (Tomer Yavetz) из Принстонского университета.
«Интересно, сколько вещей может дестабилизировать околоземные орбиты, но все эти вещи комбинируются таким образом, что мы получили отличную среду для спутников», – заметил физик Грегори Лафлин (Gregory Laughlin) из Калифорнийского университета в Санта-Крусе, не принимавший участие в исследовании.