Минулого тижня повідомлялось, що Європейське космічне агентство (ЄКА) підписало контракт на € 86 млн з промисловою групою на чолі зі швейцарським стартапом ClearSpace SA на покупку унікальної послуги: видалення з орбіти об’єкта космічного сміття. В результаті в 2025 році ClearSpace запустить першу таку місію ClearSpace-1, і тепер з’ясувалися подробиці про підготовлюваний космічному прибиральника.
В рамках місії буде знайдена, захоплена і прибрана з поголені верхня частина системи поділу закидання корисних навантажень Vespa (Vega Secondary Payload Adapter), що використовувалась в європейській ракеті-носії Vega. Цей об’єкт був залишений на орбіті після другого польоту Vega в 2013 році.
До речі, оплата контракту, а не безпосередня закупівля і виконання всієї місії з боку ЕКА зроблена навмисне: ЄС теж хоче стимулювати створення власного комерційного космічного сектора. Крім оплати частини місії (ClearSpace отримає решту коштів за рахунок комерційних інвесторів) ЕКА пообіцяла надати ключові технології для польотів, розроблені в рамках ініціативи агентства по чистому космосу в рамках програми видалення сміття ADRIOS (Active Debris Removal/In-Orbit Servicing).
Серед технологій, якими поділиться ЕКА, названі роботизовані маніпулятори для захоплення сміття, вдосконалені системи наведення, навігації і управління, а також машинне зір, що дозволяє супутнику-переслідувачеві безпечно і автономно наблизитися до мети.
Складність місії полягає в тому, що до цих пір в космосі проводився лише захоплення повністю керованих об’єктів, а не вільно летять уламків. Успішне завершення місії стане важливим досягненням в справі освоєння космосу. З урахуванням того, що загальна кількість супутників буде стрімко рости в найближче десятиліття, регулярне прибирання поламаних об’єктів з орбіти стає все більш нагальним питанням, щоб запобігати каскади зіткнень на орбіті, які можуть сильно ускладнити завдання космічних пусків. На орбітальних швидкостях навіть гвинтик може перетворитися на небезпечний снаряд.
Vespa при масі в 112 кг, відносно простий формі, міцній конструкції і розмірах, близьких до невеликого супутника, є ідеальною метою для місії ClearSpace-1. У разі успіху можна буде переходити до більш великим і складним захопленням в наступних місіях і, в кінцевому рахунку, в рамках однієї місії збирати відразу кілька об’єктів. Робот-мисливець разом з уламком після завершення місії будуть спущені з орбіти і згорять в атмосфері.
Ще в 2003 році студія Sunrise зняла аніме-серіал «Мандрівники», що оповідає про будні Відділу розчищення космічного сміття – підрозділу корпорації «Текнора» – розташовується на орбітальній станції ISPV-7. Схоже, в реальності все буде куди прозаїчніше і прибиранням сміття займуться не люди, а автоматизовані системи.