Робот Bombyx рухається уздовж основного електричного кабелю і тягне оптоволокно від опори до опори. Така технологія прискорює будівництво мереж фіксованого зв’язку та проникнення інтернету в неподключённих регіонах. За даними за 2019 рік, близько 70 відсотків світового населення живе в 10 і більше кілометрів від волоконно-оптичних ліній зв’язку, тобто, може користуватися тільки мобільним інтернетом. Під час пандемії недоліки такого становища стали очевидні, адже можливості мобільних тарифів не дозволяють повноцінної вчитися або віддалено працювати. Разом з тим, електромережі простягаються набагато далі, ніж оптоволокно, і в Facebook вирішили використовувати їх для швидкої прокладки повітряних ліній зв’язку в непідключених районах.
Інженери пояснюють свою ідею на прикладі Уганди, де “щільність” прокладки оптоволокна значно поступається розвитку електромереж. Щоб використовувати підвіси на ЛЕП та максимально знизити витрати на розгортання ВОЛЗ, в компанії створили робота, який виконує прокладку інтернет-лінії з опорою на кабель середньої напруги. При цьому розробникам довелося вирішувати проблеми з кріпленням оптоволокна до несучого проводу, його надмірної масою, розводкою ВОЛЗ, перешкодами від основної ЛЕП та ін.
За базу був обраний метод спіральної намотки оптоволокна на несучий дріт. При цьому довжина одного сегмента становила близько 1 км, а над конструкцією кабелю окремо попрацювали для зменшення його маси. Так, стандартний кабель має масу 250 фунтів (близько 113 кг) на 1 км, а вдосконалений – всього 28 фунтів (12,7 кг).
Іншою проблемою була конструкція котушки, на яку намотано оптоволокно. Навіть з кабелем зменшеного діаметра у розробників не виходило використовувати стандартні конструкції “намотчика”. До того ж, маса кабелю була настільки велика, що вимагала використання противаг і інших рішень. За час експериментів були випробувані десятки конструкцій котушки (вигнуті, багатоосьові та ін.), Але в підсумку вирішили обійтися взагалі без неї.
Найбільш серйозним викликом для інженерів стала конструкція самого робота, який повинен намотувати оптоволокно без відключення електрики в основній лінії і долати всі перешкоди на своєму шляху без безпосередньої участі людини. Таку конструкцію розробила компанія ULC Robotics, що використала підсистеми приводу, обертання і підйому. Найбільш цікавим став принцип “канатохідця”, завдяки якому робот “встає” на ЛЕП та переносить своє “тіло” через перешкоду.
Робот також має власну “зір”, яке допомагає “бачити” перешкоди і долати їх. За півтори години він може прокладати більше кілометра оптоволокна без участі людини і поміщається в звичайний пікап. У комплект також входить розроблений компанією Quanta Services апарат, який призначений для безпечної установки і демонтажу робота. Для притиску оптоволокна до несучого проводу використовується кабельний затиск, є обладнання для зварювання сегментів ВОЛЗ. Вартість прокладки кабелю за допомогою такої системи оцінюється в 2-3 долари за метр.