Європейський авіабудівний концерн Airbus повідомив, що на початку цього року були проведені перші в світі успішні випробування повністю автоматичної системи дозаправки літака в повітрі. Впровадження подібних систем позбавить від роботи операторів заправки і обіцяє велику точність і швидкість цієї складної операції в повітрі.
Проведені випробування системи Airbus A3R не супроводжувалися перекачуванням палива. Цей етап випробувань намічений на початок наступного року. Після успішних заправок з паливом в 2021 році система Airbus A3R буде сертифікована і рекомендована для впровадження.
В процесі льотних випробувань літак-заправник Airbus A330 і літак-реципієнт F16 португальських ВПС провели в повітрі 45 годин і зробили 120 автоматичних захоплень системи перекачування палива. Ця система являє собою стрілу з телескопічною штангою, яку викидає літак-заправник. При наближенні кінця стріли до приймального вузла паливної системи заправляється літака відбувається висування штанги з фіксацією в приймачі.
Використання жорсткої штанги замість традиційного шланга з конусом дозволяє прокачувати паливо під великим тиском, що прискорює операцію дозаправки. Спеціальні мітки на оконцовке штанги дають можливість автоматичної системи витримувати як кут її нахилу, так і відстань для маневру і безпечної стикування.
Важливо відзначити, що автоматична система Airbus A3R дозаправки літаків у повітрі не зажадає переробки паливних систем заправляються літаків, а встановити її можна на будь-який літак-заправник. Щоб запустити процес дозаправки, оператору досить буде, умовно кажучи, натиснути одну кнопку. Все інше зробить автоматика. Втім, це навряд чи звільнить пілота заправляється літака від управління польотом в режимі заправки, але про це прес-реліз Airbus замовчує.