Мабуть, моря і океани все ще залишаються полями бойових дій, хоча зіткнення між провідними світовими державами в гарячу фазу не переходять. Військові флоти постійно знаходяться в зіткненні і продовжують бути пріоритетом для розвитку. Не дивно, що всі сучасні технології потрапляють спочатку на флот. Безпілотні апарати дотримуються тієї ж стежкою і нова програма DARPA Manta Ray служить тому хорошим прикладом.
Днями Агентство перспективних досліджень МО США (DARPA) оголосило про чотирьох переможців конкурсу за програмою Manta Ray (скат манта, якщо перекласти дослівно). Згідно з програмою, розробники повинні продемонструвати критично важливі для проекту технології для нового класу безпілотних підводних апаратів (UUV) з тривалою автономною роботою, розширеної дальністю плавання і здатних нести корисне навантаження. Важливо, що UUV «Манта» повинні тривалий час функціонувати без технічного обслуговування.
Комплекс поставлених перед розробниками завдань повинен привести до появи бойових морських безпілотних апаратів, які дозволили б вести постійні операції при тривалому розгортанні без навантаження на суду підтримки або порти. Перед трьома компаніями, які перемогли в конкурсі (а це Lockheed Martin, Northrop Grumman Systems Corporation і Navatek), поставлена задача розробки інтегрованих рішень для проекту. Четверта компанія – Metron – буде працювати над технологіями отримання енергії на глибинах проведення операцій.
В ході реалізації програми Manta Ray повинні бути створені технології, які будуть корисні для майбутніх конструкцій UUV, включаючи нові методи управління енергією; малопотужну і високоефективну силову установку; нові підходи до пом’якшення біологічного обростання, корозії і деградації інших матеріалів в ході тривалих місій.
Також проект дозволить удосконалити управління місіями протягом тривалих періодів часу і з урахуванням динамічних морських умов. Сюди ж відноситься вдосконалення навігації і нові підходи до обробки морських даних. Нарешті, морські безпілотні апарати повинні отримати нові малопотужні кошти підводного виявлення і класифікації небезпек.
Програма Manta Ray в своєму розвитку пройде три етапи. На останньому третьому етапі безпілотний апарат за цим проектом пройде випробування у відкритому океані. Але коли це буде, сьогодні ніхто точно не знає.