SWOT розшифровується як «поверхневі води та топографія океану». Завданням цього апарату є нанесення на карту всіх океанів, озер і річок світу з високою точністю. Супутник розміром з легковий автомобіль вимірятиме рівень моря на більш ніж 90% поверхні Землі, що дозволить вченим відстежувати кругообіг води в природі. Він також обстежує мільйони озер та 2,1 мільйона кілометрів річок від витоку до гирла. Головним інструментом для цього стане радар. Він повинен буде розрізняти течії та вири діаметром менше 21 км, а також ділянки океану, де зливаються води різної температури. Крім того, вченим важливо розуміти рух берегової лінії та швидкість підвищення рівня води у різних регіонах. Це дозволить створити більш надійні моделі передбачення повеней та посух.

На думку вчених, апарат необхідний як ніколи, оскільки зміна клімату посилює посухи, повені та берегову ерозію. Запуск було здійснено на ракеті Falcon 9 з бази Ванденберг.