Час від часу на нашій планеті з’являється така вражаюча скам’янілість, що майже все, що ви можете зробити, – це дивуватися. Іноді ці скам’янілості є чудовими останками, які колись топтали поверхню Землі. Іноді вони просто порошини, частинки, на які не можна дивитися двічі, але містять у собі таємниці безлічі.
Таким є скам’янілість дитячого хробака розміром із насіння кунжуту, знайденого в камені в Китаї. Походить з кембрійського періоду близько 520 мільйонів років тому, личинка представляє абсолютно новий рід і вид euarthropod під назвою Youti yuanshi.
Таку маленьку частинку скелі можна легко не помітити, але ця чудова скам’янілість майже ідеально збереглася з недоторканою внутрішньою анатомією. І він представляє вид, предок членистоногих, які сьогодні кишать по всій нашій планеті – павуків, крабів і комах. Це означає, що він може розповісти нам те, про еволюційну історію цих тварин, про що може розкрити дуже мало скам’янілостей.
«Коли я колись мріяв про одну скам’янілість, яку я найбільше хотів би відкрити, я завжди думав про личинку членистоногого, оскільки дані про розвиток є надзвичайно важливими для розуміння їхньої еволюції», — каже палеонтолог Мартін Сміт з Даремського університету в Велика Британія.
«Але личинки такі крихітні й тендітні, що шанси знайти одну скам’янілу практично дорівнюють нулю – принаймні я так думав! Я вже знав, що ця проста червоподібна скам’янілість була чимось особливим, але коли я побачив дивовижні структури, що збереглися під її шкірою, у мене просто відвисла щелепа – як ці хитромудрі риси могли уникнути розпаду і все ще бути тут, щоб побачити їх через пів мільярда років?»
Y. yuanshi з віртуального розтину з використанням 3D рентгенівських зображень. (Емма Дж. Лонг)
Тривимірну скам’янілість було знайдено в сланцевій породі, яка, як відомо, особливо багата на скам’янілості, називається формація Юаньшань. Його ретельно витягли за допомогою оцтової кислоти, а потім піддали скануванню з високою роздільною здатністю, щоб відобразити його всюди – і, можливо, мигцем побачити все, що ховалося всередині.
Незважаючи на те, що розмір скам’янілості не перевищує лише кілька міліметрів, сам по собі скам’янілість вражаюче деталізований. Його зовнішній вигляд має текстуровану шкіру, голову та ноги. А зсередини рентгенівська комп’ютерна томографія виявила його непорушену внутрішню анатомію. Це включає мозок личинки, травні залози, систему кровообігу та нервову систему.
«Завжди цікаво побачити, що знаходиться всередині зразка за допомогою 3D-зображень, — каже геолог Кетрін Добсон з Університету Стратклайду у Великій Британії, — але в цій неймовірній крихітній личинці природне скам’яніння досягло майже ідеального збереження».
Оскільки личинка є дуже старою, і оскільки вона представляє стадію розвитку в життєвому циклі членистоногих, яку рідко можна побачити в стародавніх скам’янілостях, вчені вважають, що Y. yuanshi може допомогти нам дізнатися про ранній розвиток та еволюцію цього надзвичайно успішного типу тваринного світу.
Сам хробак здається простим порівняно зі складними тілами членистоногих сьогодні, але натяки на тварин, які з’являться пізніше, можна побачити в його внутрішній анатомії. Наприклад, його протоцеребрум – область мозку хробака – є прообразом більш складної анатомії черепа, яка розвинулася в міру еволюції членистоногих.
Крім того, кровоносну та травну анатомію Y. yuanshi можна пов’язати з пізнішим розвитком особливостей членистоногих.
Ця рання анатомія, кажуть дослідники, підкреслює, наскільки членистоногі блискуче диверсифікувалися, розвиваючи здатність спеціалізуватися на широкому діапазоні екологічних умов і досягати успіху по всьому світу. Хоча ця єдина скам’янілість Y. yuanshi була б карликовою на вашій долоні, її відкриття має великі наслідки для нашого розуміння життя на Землі. Дослідження опубліковано в Nature.
