У понеділок астрономи попередили, що світлове забруднення, створене стрімкою кількістю супутників, що обертаються навколо Землі, становить «безпрецедентну глобальну загрозу для природи». Кількість супутників на низькій навколоземній орбіті зросла більш ніж удвічі з 2019 року, коли американська компанія SpaceX запустила перше «мегасузір’я», яке складається з тисячі супутників. Незабаром планується запустити цілу армаду нових інтернет-сузір’їв, додавши ще тисячі супутників до вже перевантаженої території менше ніж 2000 кілометрів (1250 миль) над Землею.

Кожен новий супутник збільшує ризик того, що він врізається в інший об’єкт, що обертається навколо Землі, створюючи ще більше сміття. Це може спричинити ланцюгову реакцію, під час якої каскадні зіткнення створюватимуть усе менші фрагменти сміття, ще більше додаючи до хмари «космічного сміття», що відбиває світло назад на Землю.

У серії статей, опублікованих у журналі Nature Astronomy, астрономи попередили, що збільшення світлового забруднення загрожує майбутньому їхньої професії. В одній статті дослідники сказали, що вперше виміряли, наскільки яскравіше нічне небо фінансово та науково вплине на роботу великої обсерваторії. Моделювання показало, що для обсерваторії Віри Рубін, гігантського телескопа, який зараз будується в Чилі, найтемніша частина нічного неба стане на 7,5 відсотка яскравішою протягом наступного десятиліття.

Це зменшить кількість зірок, які може побачити обсерваторія, приблизно на 7,5 відсотка, сказав AFP співавтор дослідження Джон Барентін. Це додало б майже рік до обстеження обсерваторії, що коштувало б приблизно 21,8 мільйона доларів, сказав Барентін з Dark Sky Consulting, фірми, що базується в американському штаті Арізона.

Він додав, що є ще одна ціна яскравішого неба, яку неможливо підрахувати: небесні події, які людство ніколи не зможе спостерігати. А збільшення світлового забруднення може бути навіть гіршим, ніж гадалося. Інше дослідження Nature використовувало широке моделювання, щоб припустити, що поточні вимірювання світлового забруднення значно недооцінюють це явище.

«Зупиніть цю атаку»

Дослідники попередили, що освітлення нічного неба вплине не лише на професійних астрономів і великі обсерваторії. Апарна Венкатесан, астроном з Університету Сан-Франциско, сказав, що це також загрожує «нашим давнім стосункам з нічним небом».

«Космос є нашою спільною спадщиною та предком, який об’єднує нас через науку, оповідання, мистецтво, історії походження та культурні традиції, і зараз він під загрозою», — сказала вона в коментарі Nature.

Група астрономів з Іспанії, Португалії та Італії закликала вчених «зупинити цю атаку» в природну ніч.

«Втрата природного аспекту незайманого нічного неба для всього світу, навіть на вершині K2 або на березі озера Тітікака або на острові Пасхи, є безпрецедентною глобальною загрозою для природи та культурної спадщини», — заявили астрономи в коментар до природи.

«Якщо його не зупинити, це божевілля ставатиме все гіршим і гіршим».

Астрономи закликали різко обмежити мегасузір’я, додавши, що «ми не повинні відкидати можливість їх заборони». Вони сказали, що «наївно сподіватися, що стрімка космічна економіка обмежиться, якщо не буде змушена це зробити», враховуючи економічні інтереси, які поставлені на карту.

Нове дослідження червоних карликів показало, що навіть найтихіші зразки цього зіркового класу більш активні та дикі, ніж сонце.  Червоні карлики, офіційно відомі астрономами як «карлики M», є найпоширенішими зірками в Чумацькому Шляху і можуть залишатися спокійними протягом тривалого періоду часу, перш ніж спалахнути величезними «суперспалахами». Раніше було встановлено, що ці спалахи були в 100-1000 разів потужнішими за подібні сонячні спалахи, причому особливо бурхливі молоді червоні карлики.

Ці спалахи, а також виверження розпеченої плазми, відомі як викиди корональної маси (CMES), можуть бути неймовірно руйнівними для планет, що обертаються навколо червоних карликів, руйнуючи їх атмосферу та випромінюючи достатню кількість радіації, щоб викип’ятити рідку воду навіть у так званих населених місцях. зона навколо них — область навколо зірки, в якій рідка вода може існувати на поверхні світу.

Однією з систем, яку астрономи особливо прагнуть знайти потенційні ознаки життя, є TRAPPIST-1, яка містить сім планет розміром із Землю, принаймні три з яких знаходяться в зоні проживання. Але TRAPPIST-1 є червоним карликом, і якщо він спалахне з бурхливими спалахами, як червоний карлик Проксима Центавра, який у 2019 році випромінював спалах у 14 000 разів яскравіший, ніж його яскравість до спалаху, тоді потенціал TRAPPIST-1 для життя може бути відносно низький. 

Команда, яка стоїть за новим дослідженням, у тому числі вчені з Франції, Португалії та Швейцарії, переглянула спостереження 177 червоних карликів, зібрані між 2003 і 2020 роками високоточним радіошвидкісним пошуком планет (HARPS), інструментом на 3,6-метровому телескопі в обсерваторія La Silla Європейської південної обсерваторії. Це дозволило їм охарактеризувати довгострокову змінність цих червоних карликових зірок.

Усі зірки демонструють певний ступінь мінливості; наприклад, сонце має цикл активності, який триває приблизно 11 років. Протягом цього циклу сонячні плями на поверхні нашої зірки збільшуються і зменшуються. Збільшення кількості сонячних плям, викликане магнітною активністю, призводить до збільшення сонячних спалахів та інтенсивності космічної погоди. 

На щастя, життя виникає та розвивається в набагато більших часових масштабах, ніж сонячні цикли. Наприклад, на Землі життя виникло приблизно 4 мільярди років тому, приблизно через 500 мільйонів років після утворення нашої планети. Якщо життя в інших частинах Чумацького Шляху розвивається за подібний період часу, тоді довгострокова мінливість і лютість червоних карликів можуть істотно змінити цей процес.

Щоб дослідити мінливість активності червоних карликів, команда звернулася до даних HARPS, оскільки цей інструмент особливо корисний для визначення того, наскільки активні зірки. Це тому, що він розглядає випромінювання з хромосфери зірки, другого шару її атмосфери. Викиди з цього шару викликані магнітною активністю, як спалахи, а не синтезом, який відбувається в ядрах зірок.

Оскільки астрономи намагалися детально вивчити окремих червоних карликів, наступним найкращим моментом є спостереження за великою кількістю цих зірок протягом тривалого періоду часу. Щоб дійсно отримати чітку картину мінливості червоного карлика, потрібен довгий огляд, але цей тип даних обмежений.