Якщо припустити, що серйозних невдач не буде, ми побачимо другу в історії приватну місію астронавтів на Міжнародну космічну станцію в травні 2023 року. У рамках місії Ax-2, яку компанія Axiom Space з Х’юстона запустить 8 травня, чотири людини будуть подорож до орбітальної лабораторії на борту капсули SpaceX Dragon під назвою «Свобода».

Старт заплановано на 22:43 за східним часом 8 травня (0:243 вечора за Гринвічем 9 травня) за допомогою ракети Falcon 9, яка буде запущена з Космічного центру Кеннеді у Флориді NASA. Це буде другий космічний політ для «Freedom», яка за дорученням NASA запустила місію астронавтів SpaceX Crew-4 до МКС, і перший для першого ступеня цієї ракети Falcon 9.

Після запуску, приблизно об 11:40 ранку за східним часом (15:40 за Гринвічем) 10 травня, майже через 37 годин, «Свобода» та його чотири пасажири повинні пристикуватися до МКС.

«Цей екіпаж буде пристикований до Міжнародної космічної станції через 10 днів», — сказав Джоел Монтальбано, керівник програми NASA ISS, під час сьогоднішньої прес-конференції Ax-2. «Вони проведуть понад 20 дослідницьких експериментів, результатом яких буде близько 130 годин національної лабораторії».

Ax-2 стартує через 13 місяців після Ax-1, доставляючи повністю приватний екіпаж астронавтів на МКС для першого польоту. Як і Ax-1, Ax-2 буде пілотувати колишній астронавт NASA з зарплати Axiom Space – Пеггі Вітсон, яка провела в космосі 665 днів, більше ніж будь-який інший американець. Що стосується інших пасажирів, Ax-2 напише свою частину історії разом із двома астронавтами Саудівської Аравії, Райяною Барнаві та Алі Аль-Карні. Аль-Карні та Барнаві стануть першими жителями Саудівської Аравії, які відвідають МКС, а Барнаві увійде в історію як перша жінка з Саудівської Аравії, яка полетіла в космос.

Китай вибрав навколоземний об’єкт 2019 VL5 для комбінованого випробування відхилення астероїда та спостереження для запуску у 2025 році. Місія використовуватиме ракету Long March 3B і матиме як ударник, так і космічний корабель-спостерігач, згідно з презентацією Чень Ці з Китайської лабораторії дослідження глибокого космосу на 8-й конференції IAA із захисту планети у Відні, Австрія, минулого тижня. 

Після старту два космічні кораблі розділяться на різні траєкторії. Примітно, що космічний корабель-спостерігач спочатку досягне астероїда для початкових спостережень і оцінки його топографії. Ударний елемент вріжеться у 2019 VL5 діаметром приблизно 30 метрів з відносною швидкістю 6,4 кілометра на секунду, щоб змінити швидкість астероїда приблизно на п’ять сантиметрів на секунду. 

Потім космічний корабель-спостерігач оцінить астероїд після удару відповідно до профілю місії, представленого на конференції. Він матиме оптичні, радарні та лазерні засоби дистанційного зондування, а також аналізатор пилу та частинок для оцінки цілі. У профілі місії зазначено, що космічний корабель-спостерігач використовуватиме камеру високої роздільної здатності для спостереження за викидом від зіткнення, перебуваючи на 30-кілометровій орбіті, перпендикулярній траєкторії ударного елемента.

Невеликий астероїд також спостерігатимуть під час щорічних вікон спостережень у жовтні та листопаді за допомогою наземних телескопів і космічного телескопа Сюньтянь, який має вийти на орбіту, схожу на орбіту космічної станції Тяньгун приблизно наприкінці 2024 року. Місія поєднує в собі елементи ударної місії NASA Double Asteroid Redirection Test (DART) і Hera Європейського космічного агентства, яка пізніше спостерігатиме за цільовою системою DART.

NASA запустило DART у листопаді 2021 року. Космічний корабель DART зіткнувся з астероїдом Діморфос, супутником більшого Дідімоса, 26 вересня 2022 року. Було встановлено, що він змінив орбіту Діморфоса, що ознаменувало успіх першого у світі відхилення планетарного захисного астероїда. демонстрація.  Місія ESA Hera спостерігатиме за Didymos і Dimorphos пізніше цього десятиліття, щоб більш точно визначити наслідки зіткнення DART. 

Китайське випробування зіткнеться з набагато меншим і менш масивним астероїдом, але запустить як ударник, так і спостерігач за один запуск.  Випробування Китаю є частиною широкомасштабного плану планетарної оборони, який розробляє країна для протидії загрозам, створеним навколоземними астероїдами, включаючи систему виявлення астероїдів і раннього попередження. Планетарний захист було зазначено як ключову сферу досліджень в останній космічній документації Китаю, опублікованій на початку 2022 року.

За словами Чена, були зроблені прориви в багатьох ключових технологіях, включаючи моделювання високошвидкісного моделювання відхилення при ударі. Чень також заявив, що всі країни можуть брати участь у програмі. У попередніх звітах зазначалося, що місія спочатку була націлена на астероїд 2020 PN1 і була запущена у 2026 році.

Як і попередня мета, 2019 VL5 — це астероїд класу Атен, група об’єктів, які перетинають орбіту Землі, але мають орбітальний період менше одного року. 2020 PN1 тепер є резервною ціллю, а також зазначені інші потенційні цілі, якщо місію потрібно буде запустити в 2026 або 2027 роках.

Цілі для тесту були обрані на основі ряду принципів. Вони включають уникнення об’єктів, які вважаються небезпечними до або після зіткнення, з орбітальним нахилом менш ніж п’ять градусів, відносно високі величини для перегляду та численні можливості спостереження, потенційну наукову цінність і вікна запуску між 2025-2027 роками.