Нові вимірювання показують, що галактика Чумацький Шлях може мати іншу форму, ніж ми думали. Протягом останніх кількох років астрономи все більше виявляли, що галактики мають три основні форми: еліптичні, неправильні та спіральні. Більшість відомих галактик, які підпадають під цю останню категорію, мабуть, мають два видатних «рукала», які розгалужуються та розпадаються на менші рукави. 

Але традиційне зображення Чумацького Шляху – це галактика з чотирма великими спіральними рукавами, що виходять із товстої централізованої опуклості зірок. Завдяки цьому наша спіральна галактика виділяється як надзвичайно рідкісний викид із дивною формою, яка повинна мати деякі дуже унікальні властивості, щоб надати їй чотири головні рукави. 

Однак це зображення може бути неправильним. Команда астрономів опублікувала нове дослідження, яке свідчить про те, що ми помилялися щодо форми Чумацького Шляху протягом десятиліть, оскільки наша галактика має два головних рукави, як і її сучасні спіральні галактики.

Відкриття, яке може змінити наше розуміння Чумацького Шляху, сталося, коли вчені-космонавти з Китайської академії наук, що базується на Пурпурній горі, і Національної астрономічної обсерваторії проаналізували численні джерела астрономічних даних, щоб краще зрозуміти справжню форму нашої галактики.

«Незважаючи на велику роботу, загальна морфологія спіральної структури Чумацького Шляху залишається дещо невизначеною», — пишуть астрономи в статті .(відкривається в новій вкладці)описуючи свої дослідження та висновки. «За останні два десятиліття точні вимірювання відстані дали нам можливість вирішити цю проблему».

Команда оцінила дані нового покоління космічних інструментів, які можуть краще вимірювати відстань до окремих зірок, що дозволило їм виміряти відстані приблизно до 200 зірок і почати складати карту Чумацького Шляху. Потім вони додали дані з космічного телескопа Gaia Європейського космічного агентства (ESA), який точно спостерігає за рухом зірок і їх розташуванням відносно Землі. 

Зокрема, у даних Gaia астрономи відточили гарячі та масивні зірки, які називаються OB-зірками. Оскільки ці зірки короткоживучі, вони дуже мало рухаються протягом свого життя головної послідовності, що спалює водень, що робить їх корисними для картографування. Дані, зібрані з 24 000 зірок OB, були додані до карти, а також спостереження Gaia за понад 1000 розсіяних галактичних скупчень. 

Це змусило астрономів припустити, що Чумацький Шлях — це спіральна галактика з перемичками, лише з двома головними рукавами, що відходять від цієї щільної центральної смуги. 

«Використовуючи точні дані про розташування дуже молодих об’єктів, ми вперше припускаємо, що наша галактика має багаторукавну морфологію, яка складається з дворукавної симетрії», — написали вони. «Рукави Норми та Персея, ймовірно, є двома симетричними рукавами у внутрішньому Чумацькому Шляху. Коли вони простягаються від внутрішньої галактики до зовнішніх частин, вони роздвоюються та з’єднуються з рукавами Центавра та Стрільця відповідно».

На околицях Чумацького Шляху, як пишуть астрономи, розташовані віддалені та фрагментовані нерегулярні рукави, які не пов’язані з центральною опуклістю галактики, де розташована більшість її зірок. Фрагментація спіральних рукавів могла бути спричинена зіткненням нашої галактики з іншими галактиками або навіть галактичними скупченнями в її давній історії. 

Команда астрономів дійшла висновку, що ця нова модель форми Чумацького Шляху може стати альтернативною основою для майбутніх досліджень структури галактик. Вони додають, що більше деталей має бути розкрито шляхом подальших спостережень за сусідніми радіоджерелами, зроблених кількома телескопами, які дозволили б обчислити їх відстані від Землі, а також покращених даних з космічного корабля Gaia. Gaia була запущена у 2013 році й, як очікується, буде спостерігати за Всесвітом щонайменше ще два роки до 2025 року.