Палеонтологи виявили докази того, що пліозаври могли досягати 14,4 метра в довжину, що вдвічі більше ніж косатка, після того, як знайшли чотири великі хребці в музеї Оксфордшира. Понад 20 років тому в телевізійному документальному серіалі «Прогулянки з динозаврами» ВВС показали ліоплевродона довжиною 25 метрів. Це викликало бурхливі дебати щодо розміру цього пліозавра, оскільки вважалося, що він був сильно переоцінений і, швидше за все, досяг лише дорослого розміру трохи більше шести метрів.
Припущення мали тривати, але тепер випадкова знахідка в Оксфордширському музеї змусила палеонтологів Портсмутського університету опублікувати статтю про подібний вид, який потенційно досягає колосальних 14,4 метра — удвічі більше косатки. Професор Девід Мартілл зі Школи навколишнього середовища, географії та геонаук Університету Портсмута сказав: «Я був консультантом пілотної програми BBC «Жорстоке море», і я піднімаю руки — я жахливо помилився з розміром Liopleurodon. Я заснував свої розрахунки на деяких фрагментарних матеріалах, які припускали, що ліоплевродон може вирости до 25 метрів, але доказів було мало, і це викликало багато суперечок у той час.
Цифрове тривимірне сканування центру шийного хребця пліозавра. Авторство: Портсмутський університет
«Оцінка розміру, зроблена ВВС у 1999 році, була перебільшеною, але тепер ми маємо деякі докази, які є набагато надійнішими після випадкового відкриття чотирьох величезних хребців».
Співавтор професора Мартілла, Меган Джейкобс, фотографувала скелет іхтіозавра в музеї округу Абінгдон, а Дейв переглядав ящики скам’янілостей. Він знайшов великий хребець і був у захваті, дізнавшись, що куратор зберігає ще три з них.
Хребці чітко ідентифіковані як тісно пов’язані з видом пліозавра або схожою твариною. Пліозаври були схожі на плезіозаврів, але з більшою витягнутою головою, схожою на крокодилячу, і коротшою шиєю. У них було чотири ласти, які слугували потужними веслами, щоб рухати їх у воді, і відносно короткий хвіст.
Діаграма, на якій абінгдонський пліозавр бере участь у «конкурсі краси» з низкою сучасних водних і напівводних хребетних, щоб показати загальні розміри тіла. Авторство: Портсмутський університет Провівши топографічні сканування, професор Мартіл та його колеги підрахували, що ця морська рептилія пізнього юрського періоду могла вирости від 9,8 до 14,4 метрів.
Він сказав: «Ми знаємо, що ці пліозаври були дуже страшними тваринами, які плавали в морях, які вкривали Оксфордшир 145-152 мільйони років тому. У них були масивні черепи з величезними зубами, що стирчать, як кинджали — такі ж великі, якщо не більші, ніж у Т. рекса , і, звичайно, могутніші.
«У них був масивний череп із величезними зубами, що стирчать, як у кинджалів — такий же великий, якщо не більший, ніж у Т. Рекса, і, звичайно, потужніший».
— Професор Девід Мартіл, професор палеобіології
«Вони були на вершині морського харчового ланцюга і, ймовірно, полювали на іхтіозаврів, плезіозаврів з довгою шиєю і, можливо, навіть на менших морських крокодилів, просто розкушуючи їх навпіл і відриваючи від них шматки. Ми знаємо, що вони вбивали менших морських рептилій, тому що ви можете побачити сліди укусів на кістках іхтіозавра на прикладах, представлених у колекції Etches у Дорсеті».
Спочатку хребці були виявлені під час тимчасових розкопок на фермі Уоррен в долині річки Темзи в графстві Оксфордшир і походять з глиняної формації Кіммерідж. Вік цього відкладення відноситься до пізнього юрського періоду, приблизно 152 мільйони років.
