Вчені, які прогнозують сонячну погоду, нарешті визнали, що їхні прогнози щодо поточного сонячного циклу були далекими. Зараз дослідники кажуть, що ми швидко наближаємося до вибухового піку сонячної активності. Раніше цього року Live Science повідомляв, що сонячний максимум, ймовірно, вдарить сильніше та раніше, ніж прогнозувалося.

Сонце постійно змінюється. Приблизно кожні 11 років наша рідна зірка переходить від періоду спокою, відомого як сонячний мінімум, до піка сонячної активності, відомого як сонячний максимум — коли темні сонячні плями закривають сонце і часто викликають потужні сонячні бурі. Потім зірка повертається назад.

Поточний цикл Сонця, Сонячний цикл 25, офіційно розпочався на початку 2019 року. У той час Центр прогнозування космічної погоди (SWPC) Національного управління атмосфери та океану (NOAA) — експертна група, що складається з вчених NOAA та NASA — передбачив, що Сонячна 25-й цикл, швидше за все, досягне свого піка в якийсь момент у 2025 році й буде меншим у порівнянні з середніми циклами, як і його попередник, 24-й сонячний цикл.

Однак невдовзі інші вчені, які займаються сонячною енергією, зрозуміли, що Сонце не слідує передбаченням SWPC. А в червні цього року Live Science повідомила, що сонячна активність наростала швидше, ніж очікувалося, що прогнозують, що сонячний максимум, швидше за все, настане до кінця 2024 року.  

25 жовтня SWPC нарешті оприлюднив «переглянуте передбачення» для 25-го сонячного циклу та визнав, що його початкові оцінки «вже недостатньо надійні для клієнтів SWPC», таких як приватні космічні дослідження та супутникові компанії. У новому оновленні зазначено, що «сонячна активність буде зростати швидше і досягне піку на більш високому рівні», ніж передбачалося спочатку, і що сонячний максимум, ймовірно, розпочнеться між січнем і жовтнем наступного року.

Кілька ознак цього року свідчать про те, що сонячний максимум настане раніше і буде активнішим, ніж очікувалося, включаючи 20-річний пік сонячних плям, потужні сонячні спалахи класу X, великі прояви полярного сяйва на нижчих широтах і підвищення температури у верхніх шарах атмосфери, а також поява смуг світла, відомих як свічення повітря, і зникнення сріблястих, або нічних сяючих, хмар. 

Незрозуміло, чому прогнози SWPC були помилковими або чому вченим знадобилося стільки часу, щоб оновити свої прогнози, незважаючи на те, що попереджувальні знаки з’являлися роками. Наприклад, у 2020 році група вчених на чолі зі Скоттом Макінтошем, сонячним фізиком і заступником директора Національного центру атмосферних досліджень у Колорадо, використала історичні дані про сонячні плями та магнітне поле, щоб передбачити, що сонячний максимум буде більш активним і настане раніше. ніж очікувалося.

Більш активний пік сонячної активності може спричинити збої на Землі: якщо великі сонячні бурі вдаряться по нашій планеті, вони можуть спричинити відключення радіозв’язку, пошкодити енергетичну інфраструктуру, опромінити авіапасажирів і астронавтів і вивести з ладу GPS та інтернет-супутники — деякі з них можуть справді впасти з неба. 

Таким чином, більш активний сонячний максимум становить «більшу небезпеку для цих критично важливих технологій і послуг», — написали представники NOAA у своєму оновленому прогнозі.

Експерти з дикої природи також попереджають, що більш активний сонячний максимум може дезорієнтувати тварин, які покладаються на магнітне поле Землі для навігації, наприклад великих китів і мігруючих птахів.

Щоб запобігти подальшій плутанині до кінця 25-го сонячного циклу, SWPC тепер вперше у своїй історії перейде на більш гнучку систему прогнозування, яка оновлюватиметься на початку кожного місяця.

«Ми очікуємо, що наш новий експериментальний прогноз буде набагато точнішим, ніж прогноз панелі 2019 року, і, на відміну від попередніх прогнозів сонячного циклу, він буде постійно оновлюватися щомісяця, коли будуть доступні нові спостереження сонячних плям», — Марк Міш, фізик зі Спільного інституту досліджень навколишнього середовища при Університеті Колорадо Боулдер і провідний дослідник SWPC, йдеться в заяві. «Це досить значна зміна». Джерело