У 2021 році ми чули, як суборбітальний космічний літак Mk-II Aurora здійснив свої перші випробувальні польоти … але він використовував сурогатні реактивні двигуни. Однак тепер апарат здійснив свої перші польоти з використанням реального ракетного двигуна. Mk-II Aurora, розроблений новозеландською компанією Dawn Aerospace, є багаторазовим демонстратором технологій без екіпажу для майбутньої моделі компанії Mk-III.
Плани передбачають, що цей транспортний засіб злітає та приземляється, як звичайний літак із нерухомим крилом, використовуючи звичайні злітно-посадкові смуги, перевозячи такі вантажі, як супутники, вагою до 250 кг (551 фунт). Після досягнення висоти 100 км (62 милі) цей корисний вантаж буде виведений на навколоземну орбіту за допомогою одноразової ракети другого ступеня. Mk-III також може нести до 1 тонни (0,9 тонни) наукових приладів (які не будуть виведені на орбіту) під час суборбітальних польотів.
Три ракетні випробувальні польоти Mk-II відбулися на аеродромі Глентаннер у Новій Зеландії 29, 30 і 31 березня. Під час цих польотів корабель досяг висоти приблизно 6000 футів (1829 м) і розвивав швидкість близько 170 вузлів (196 миль/год або 315 км/год).
Ці цифри насправді схожі на ті, що були досягнуті в попередніх польотах на реактивних двигунах. Dawn Aerospace заявила, що останні тестові польоти мали на меті «перевірити ключові системи та можливості», а не встановити нові рекорди. З усім тим, компанія поступово збільшуватиме як швидкість, так і висоту під час наступних тестових польотів. Є надія, що ще до того, як модель Mk-III почне використовуватися, Mk-II буде здійснювати комерційні рейси для платних клієнтів двічі на день.
«Демонстрація швидкого повторного використання під час перших випробувань є доказом нашої основної філософії та підтвердженням того, що транспортні засоби з ракетними двигунами можна експлуатувати, так само як комерційні реактивні літаки», — сказав генеральний директор Dawn Aerospace Стефан Пауелл.