Палеонтологи зробили чудове відкриття, яке долає розрив у 150 мільйонів років. Їхнє нове дослідження виявило майже 50 прихованих родичів птеродактиля, першого в історії птерозавра. Ця скам’яніла знахідка з Університету Лестера дозволяє вченим зібрати воєдино історію життя цієї стародавньої літаючої рептилії, від її перших днів до зрілого віку.
Розуміння птерозаврів — основи
Ці захоплюючі літаючі рептилії насправді не були динозаврами, а скоріше окремою групою літаючих рептилій, які вперше з’явилися приблизно 230 мільйонів років тому в тріасовому періоді. На відміну від птахів або кажанів, птерозаври мали унікальну структуру крил, утворену мембраною шкіри та м’язів, яка простягалася від подовженого четвертого пальця до тіла. Це створило легкий і гнучкий літальний апарат, який дозволяв їм парити та планувати. Різні види птерозаврів мали вражаючий діапазон розмірів, від крихітних істот розміром з горобця до масивних птерозаврів із розмахом крил близько 33 футів у ширину.
Деякі мали довгі дзьоби, схожі на списи, ідеальні для риболовлі, тоді як інші мали складні головні гребені, які могли використовуватися для демонстрації, спілкування чи навіть регулювання температури. Їхні кістки були неймовірно легкими та порожнистими, схожими на кістки сучасних птахів, що допомагало їм досягати польоту з мінімальними витратами енергії.
Птерозаври були неймовірно успішними та адаптованими істотами, які вижили протягом вражаючих 160 мільйонів років, перш ніж остаточно вимерти разом з динозаврами під час катастрофічного удару астероїда наприкінці крейдяного періоду. Їх скам’янілості були виявлені на всіх континентах, показуючи, що вони мешкали в різних середовищах від прибережних регіонів до внутрішніх районів.
Перше відкриття птерозавра
Майже 250 років тому скам’янілість, знайдена в баварському кар’єрі, познайомила світ з птерозаврами. Ця скам’янілість, названа Pterodactylus, запропонувала перший погляд на небо мезозою, де ці істоти ширяли над динозаврами. Незважаючи на те, що перший зразок був скромним за розміром – його можна було порівняти з горлицею – він революціонізував наше розуміння доісторичного життя та продемонстрував надзвичайну різноманітність літаючих рептилій. Однак з часом Pterodactylus зник з уваги громадськості, затьмарений його більшими та яскравішими родичами, такими як Pteranodon і Quetzalcoatlus. Проте серед вчених рід Pterodactylus залишався життєво важливим предметом дослідження, який відіграв центральну роль у формуванні нашого розуміння анатомії птерозаврів, польоту, харчування та росту.
Знахідка родини птеродактилів
Незважаючи на його значення, Птеродактиль довгий час був непомітний. Скам’янілості, віднесені до цього роду, часто були змішані з іншими видами, що ускладнювало визначення того, який справді належав Pterodactylus. Ця неоднозначність зберігалася століттями – аж дотепер. Використовуючи ультрафіолетову флуоресценцію, палеонтологи Роберт Сміт і доктор Дейв Анвін з Університету Лестера провели ретельний аналіз скам’янілостей птеродактиля, що зберігаються в музеях по всій Європі.
Освітлюючи потужне ультрафіолетове світло на скам’янілі кістки, вони висвітлили раніше невидимі риси, які відрізняють родину птеродактилів від інших птерозаврів. Їхня робота виявила десятки неправильно класифікованих скам’янілостей, у тому числі понад 40 екземплярів, які були повторно ідентифіковані як Pterodactylus.
«Вивчивши багато скам’янілостей у колекціях по всій Європі, ми змогли повторно ідентифікувати більше сорока екземплярів як Pterodactylus », — сказав провідний автор Роберт Сміт. «УФ-стимульована флуоресценція вражає кількістю деталей, які вона може виявити. Об’єкти, які колись були приховані, сяяли на видноті».
Нове обличчя Птеродактиля
Це відкриття кардинально змінило наукове розуміння роду Pterodactylus. Раніше вважалося, що це рідкісна знахідка, тепер підтверджено майже 50 екземплярів. Ця розширена колекція дозволяє дослідникам побудувати повну та детальну анатомію скелета цього головного птерозавра. Примітно, що м’які тканини збереглися в понад 20 зразках, що дає безпрецедентне розуміння цілого ряду особливостей.
«Тепер ми можемо побудувати повну та дуже детальну анатомію скелета цього ключового птерозавра», — пояснив співавтор доктор Дейв Анвін. «М’які тканини скам’янілі у понад двадцяти прикладах, тож ми також можемо реконструювати гребінь голови, форму тіла, перетинки стоп і навіть крила».
Результат схожий на сімейний портрет, демонструючи птеродактиля на кожному етапі його життя. Найменші пташенята, яких мило називали «лапухами», були розміром з малинівку. Вони виросли в «підліткові» форми, перш ніж досягти зрілого віку, де вони могли похвалитися тілом розміром з ворон і розмахом крил, що в десять разів перевищував довжину тіла.
Революційна техніка
Дослідження підкреслює трансформаційний потенціал УФ-флуоресценції в палеонтології. Хоча ця техніка добре відома, поєднання передових джерел світла та систематичного підходу дало новаторські результати в цьому випадку.
«УФ-стимульована флуоресценція є добре відомою технікою», — зазначив д-р Анвін. «Але різниця в цьому випадку полягає в тому, що ми змогли поєднати нові високоякісні джерела світла з систематичним «всеохоплюючим» підходом, і це матиме революційний вплив на наше розуміння птерозаврів».
Родина Pterodactylus і майбутнє дослідження
Це відкриття не тільки переосмислює Птеродактиля, але й підкреслює цінність перегляду та перегляду існуючих колекцій скам’янілостей. З майже 50 ідентифікованими прикладами дослідники мають безпрецедентну можливість вивчити історію життя одного з найважливіших птерозаврів. Скам’янілості Pterodactylus, починаючи з перших днів свого існування як крихітного плескача, і закінчуючи своєю владною присутністю в небі, забезпечують яскраве вікно в мезозойську еру. Поки сім’ї збираються разом у цей святковий сезон, палеонтологи святкують власне чудове возз’єднання – давно втрачену сім’ю, яку повернули до світла через 150 мільйонів років. Дослідження опубліковано в Journal of Systematic Palaeontology.