Дослідники з Університету Фліндерса ідентифікували три незвичайні нові види гігантських викопних кенгуру з Австралії та Нової Гвінеї, виявивши більшу різноманітність у їхній формі, географічному розповсюдженні та пересуванні, ніж вважалося раніше.
Три нові види належать до вимерлого роду Protemnodon, який існував приблизно від 5 мільйонів до 40 000 років тому, причому один з них приблизно вдвічі більший за найбільшого червоного кенгуру, що живе сьогодні.
Дослідження було проведено після виявлення кількох повних викопних скелетів кенгуру в озері Каллабонна в посушливій Південній Австралії у 2013, 2018 і 2019 роках. Ці надзвичайні скам’янілості дозволили провідному досліднику доктору Ісааку Керру, який тоді був аспірантом, відібрати майже 150-річну тварину. головоломка навколо ідентичності виду Protemnodon.
Різноманітність видів Protemnodon
Нове дослідження Університету Фліндерса розглянуло всі види Protemnodon , виявивши, що вони дуже відрізняються один від одного. Види пристосувалися жити в різних середовищах і навіть стрибали різними способами. Protemnodon виглядав би приблизно як сірий кенгуру, але загалом був більш присадкуватим і мускулистим. У той час як деякі види були близько 50 кг, інші були набагато більшими за будь-якого живого кенгуру.
Проте один новий вид, названий у рамках останнього дослідження, названий Protemnodon viator, був набагато більшим і важив до 170 кг. Це приблизно вдвічі більше, ніж у найбільших самців червоного кенгуру.
Protemnodon viator був добре пристосований до свого посушливого середовища проживання в центральній Австралії, живучи в подібних районах, як і сучасні червоні кенгуру. Це був кенгуру з довгими кінцівками, який міг досить швидко та ефективно стрибати. Його назва viator на латині означає «мандрівник» або «мандрівник». Австралійські дослідники виявили ще два нових види – Protemnodon mamkurra та Protemnodon dawsonae – одночасно переглядаючи роботу попередніх дослідників, зокрема британського натураліста сера Річарда Оуена, який ввів термін «динозавр» у вікторіанській Англії.
Перший вид Protemnodon був описаний у 1874 році британським палеонтологом Оуеном, який дотримувався загальноприйнятого підходу того часу, зосереджуючись головним чином на викопних зубах. Він побачив невеликі відмінності між зубами своїх зразків і описав шість видів Protemnodon . Послідовні дослідження звели нанівець деякі з цих ранніх описів, однак нове дослідження Університету Фліндерса погоджується з одним із його видів, Protemnodon anak. Цей перший описаний екземпляр, званий голотипом, досі зберігається в Музеї природної історії в Лондоні.
Доктор Керр каже, що раніше припускали, що деякі або всі Protemnodon були чотириногими. «Однак наше дослідження показує, що це стосується лише трьох-чотирьох видів Protemnodon, які, можливо, рухалися чимось на кшталт квокки або потору, тобто іноді стрибали на чотирьох ногах, а іноді стрибали на двох.
«Нещодавно описаний Protemnodon mamkurra, ймовірно, є одним із них. Великий, але міцний і міцний кенгуру, ймовірно, був досить повільним і неефективним. Можливо, він підстрибував лише зрідка, можливо, просто коли був наляканий».
Доктор Керр каже, що найкращі скам’янілості цього виду походять із печери Грін-Вотерхоул на південному сході Південної Австралії, на території народу Боандік. Назва виду, мамкурра, була обрана старійшинами Боандіка та мовними експертами Корпорації Бурранді. Це означає «великий кенгуру».
За його словами, незвично мати один рід кенгуру в таких різноманітних середовищах. «Наприклад, тепер відомо, що різні види Protemnodon населяли широкий спектр середовищ існування, від посушливої центральної Австралії до лісистих гір Тасманії та Нової Гвінеї, у яких випадає багато опадів».
Третій з нових видів, Protemnodon dawsonae, відомий за меншою кількістю скам’янілостей, ніж два інших, і є більшою загадкою. Швидше за все, це був середньошвидкісний бункер, щось на зразок болотного валлабі. Його назвали на честь дослідницької роботи австралійського палеонтолога доктора Ліндалла Доусона, який вивчав систематику кенгуру та викопний матеріал із «Великої раковини», частини печер Веллінгтон у Новому Південному Уельсі, звідки цей вид переважно відомий.
Наслідки дослідження
Щоб зібрати дані для дослідження, доктор Керр відвідав колекції 14 музеїв у чотирьох країнах і вивчив «практично кожен фрагмент Protemnodon, який існує».
«Ми сфотографували та відсканували за допомогою 3D понад 800 зразків, зібраних з усієї Австралії та Нової Гвінеї, виміряли, порівняли та описали їх. Це було серйозне завдання. Так приємно нарешті опублікувати його у світі після п’яти років досліджень, 261 сторінки та понад 100 000 слів. Я дуже сподіваюся, що це допоможе провести більше досліджень Protemnodon , щоб ми могли дізнатися більше про те, що робили ці кенгуру. Живі кенгуру вже є такими дивовижними тваринами, тож дивно уявити, до чого могли прийти ці дивні гігантські кенгуру».
Хоча скам’янілості Protemnodon досить поширені в Австралії, історично їх знаходили «ізольованими» або як окремі кістки без решти тварини. Це заважало палеонтологам вивчати Protemnodon у минулому, що ускладнювало визначення кількості видів, як їх відрізнити, а також те, як види відрізнялися за розміром, географічним ареалом, пересуванням і адаптацією до природного середовища.
Приблизно 40 000 років тому всі Protemnodon вимерли на материковій частині Австралії, можливо, затримавшись на деякий час у Новій Гвінеї та Тасманії. Це вимирання відбулося, незважаючи на їхні відмінності в розмірах, адаптаціях, середовищі існування та географічному ареалі.
З незрозумілих причин те саме не сталося з багатьма схожими та близькоспорідненими тваринами, такими як валлару та сірі кенгуру. Відповідь на це питання може незабаром знайти подальше дослідження, частково підтримане цим дослідженням.
«Чудово мати певну ясність щодо ідентичності виду Protemnodon », — каже професор Фліндерса Гевін Придо, співавтор нової важливої статті в Megataxa . Скам’янілості цього роду широко поширені, і їх знаходять регулярно, але найчастіше ви не можете бути впевнені, який вид ви дивитеся. Це дослідження може допомогти дослідникам почуватися більш впевнено під час роботи з Протемнодоном».