Колись наш світ був домом для багатьох велетнів. Насправді це було не так давно. Коли динозаври закінчили свій день, наша планета стала домом для цілого ряду гігантських тварин, від лінивців, які височіли над людьми, до шерстистих мамонтів, величезних вомбатів і кенгуру, до чудових гіга-гусей.
Приблизно від 50 000 до 10 000 років тому майже 200 найбільших у світі видів тварин зникли назавжди, не залишивши нічого, крім своїх величезних кісток. Незрозуміло, що в кінцевому підсумку заволоділо цими чудовими створіннями.
Протягом періоду часу, протягом якого зникла мегафауна, світ потеплішав і закінчився льодовиковий період, що свідчить про один потенційний механізм: зміну клімату. Тим часом наш власний вид поширювався на нові землі, переслідуючи багатство ресурсів, які прийшли з відступаючим льодом. І тому розгорілася дискусія щодо ролі цих двох потенційних сприяючих факторів.
Тепер нове дослідження про занепад гігантських травоїдних ссавців – мегатравоїдних – вказує пальцем на людство. Скам’янілості показують, що 50 000 років тому існувало принаймні 57 видів мегатравоїдних. Сьогодні їх залишилося 11. Серед них такі відомі бегемоти, як бегемоти та жирафи, а також кілька видів носорогів і слонів, багато з яких продовжує зменшуватися. Дослідники кажуть, що такий різкий спад не узгоджується зі зміною клімату як єдиною причиною.
«Велика і дуже вибіркова втрата мегафауни за останні 50 000 років є унікальною за останні 66 мільйонів років. Попередні періоди зміни клімату не призвели до великих вибіркових вимирань, що є аргументом проти великої ролі клімату у вимиранні мегафауни, – каже макроеколог Єнс-Крістіан Свеннінг з Орхуського університету в Данії.
«Інша важлива закономірність, яка виступає проти ролі клімату, полягає в тому, що нещодавнє вимирання мегафауни так само сильно вдарило по кліматично стабільних територіях, як і по нестабільних».
Нове дослідження складається з комплексного огляду наявних доказів з моменту вимирання динозаврів 66 мільйонів років тому. До них належать місця та час вимирання, середовище існування та харчові переваги, оцінена чисельність популяції, докази полювання людини, переміщення людської популяції, а також дані про клімат і рослинність за мільйони років.
Ми знаємо, що люди співіснували з мегафауною, і ми маємо докази того, що на деякі види полювали до вимирання. Ми знаємо, що наші предки вміли ефективно полювати на великих тварин.
«Ранні сучасні люди були ефективними мисливцями навіть на найбільші види тварин і явно мали здатність скорочувати популяції великих тварин», — каже Свеннінг.
«Ці великі тварини були і залишаються особливо вразливими до надмірної експлуатації, тому що вони мають тривалий період вагітності, дають дуже мало потомства за один раз і потребують багато років, щоб досягти статевої зрілості».
Нове дослідження показує, що ці мисливці на людей були достатньо ефективними, щоб значно сприяти багатьом вимиранням. Команда виявила, що мегатравоїдні тварини вимерли в різних кліматичних сценаріях, у яких вони могли ефективно процвітати навіть під час змін. Дослідники виявили, що більшість із них добре пристосувалися б до потепління.
І вони помирали в різний час і з різною швидкістю, але всі ці часи були після того, як прибули люди або розробили засоби полювання на них. Фактично, експлуатація мамонтів, мастодонтів і гігантських лінивців була досить послідовною скрізь, де б не були люди. Можливо, причиною того, що мамонти залишилися на острові Врангеля після зникнення населення материка, було те, що там не було людей.
Це протвереза думка, особливо тому, що мегафауна, яка вижила сьогодні, скорочується завдяки експлуатації людини, як показало дослідження 2019 року. Близько 98 відсотків видів мегафауни, що знаходяться під загрозою зникнення, знаходяться під загрозою вимирання, оскільки люди не припиняють їх їсти.
«Наші результати підкреслюють необхідність активних зусиль щодо збереження та реставрації», — каже Свеннінг. «Шляхом повторної інтродукції великих ссавців ми можемо допомогти відновити екологічний баланс і підтримати біорізноманіття, яке виникло в екосистемах, багатих мегафауною».
Не дивно, що решта представників тваринного світу боїться нас. Дослідження опубліковано в Cambridge Prisms: Extinction.