Гібрид осла та коня з Месопотамії бронзового віку — найдавніший відомий приклад гібридної тварини, виведеної людиною. Кістки конячих істот, яким 4,5 тисячі років, поклали край десятиліттям суперечок навколо ідентичності стародавніх коней. Після ретельного секвенування ДНК команда з Інституту Жака Моно (CNRS/Паризького університету) вважає, що кістки належать кунгу – помісь самки домашнього осла та самця дикого осла.
У 2006 році в Тель-Умм-ель-Марра, царській гробниці на півночі Сирії, були виявлені кістки 25 тварин, які тепер відомі як кунги. Повністю скелети виглядали як коні, але вони мали інші пропорції, що спантеличило археологів, як і той факт, що коні не були завезені в цей район до 500 років потому.
Загадкових коней також можна побачити в стародавніх текстах і іконах з Месопотамії, де вони зображені як використовувані в «дипломатії, церемонії та війні». Більші кунги використовувалися для тяги транспортних засобів, тоді як їхні менші друзі використовувалися в сільському господарстві, наприклад, тягаючи плуги.
Але лише після того, як команда, що стоїть за новим дослідженням, порівняла їхні геноми з геномами інших видів, вони змогли визначити, що саме являли собою ці загадкові тварини. Скелети не належали коням, ослам або онаграм — азіатським диким ослам, що спонукало дослідників до припущення, що вони могли бути гібридом.
Щоб підтвердити це, вони секвенували ДНК з кістки коня, якій 11 000 років, знайденої в Туреччині, а також зубів і волосся 19-го століття з останніх вцілілих сирійських диких ослів. Вони виявили, що скелети в Сирії по материнській лінії походять від домашнього осла (Equus africanus) і по батьківській лінії від сирійського дикого осла (E. hemionus).
Дослідники вважають, що ця суміш могла забезпечити ідеальне поєднання темпераменту осла та швидкості дикого осла. Отримана кунга була б сильнішою і швидшою за осла, але її було б легше приборкати, ніж осла. Вважається також, що вони коштували в шість разів дорожче віслюка.
Розумна маленька схема з ранньої сіро-месопотамської цивілізації, яка явно мала глибоке розуміння розведення.
«Дивно бачити, що ці стародавні суспільства уявляли собі щось таке складне, як розведення гібридів, оскільки це був навмисний акт: у них був домашній осел, вони знали, що не можуть приручити сирійського дикого осла, і вони не приручали коней», – розповіла автор Єва-Марія Гейгл.
«Отже, вони навмисно розробили стратегію розведення двох різних видів, щоб поєднати різні характери, які вони вважали бажаними в кожному з батьківських видів».
Це було непростим подвигом, оскільки гібридні тварини – наприклад, катер і кит – здебільшого (але не завжди) стерильні, тобто кожна кунга, мабуть, була навмисно виведена для існування. Додаткові клопоти можуть пояснити остаточне зникнення кунга. Поява домашнього коня 4000 років тому дала месопотамським суспільствам таку ж сильну та швидку тварину для використання, яку було набагато легше відтворювати.
За тисячоліття, що минули з моменту створення кунга, люди вивели різноманітні дивні та чудові гібриди, від товстого біфало до смачних свиней залізного віку, але все почалося з цього нині вимерлого непарнокопитного, першої у світі гібридної тварини, виведеної людиною.