«Це тому, що в Сонячній системі є місця, куди ми хочемо піти, щоб шукати життя, і ми вважаємо, що життя потребує води». Роботи SWIM — скорочення від Sensing With Independent Microwimmer — продемонстрували вражаючу маневреність під час нещодавніх випробувань у басейні Каліфорнійського технологічного інституту (Caltech). Згідно із заявою NASA, підштовхувані пропелерами, мініатюрні клиноподібні роботи керували собою, щоб не відставати від курсу, виконували схему «газонокосарка» вперед-назад і навіть вимовляли «JPL».
За словами вчених з Лабораторії реактивного руху NASA, розроблені для пошуку доказів життя в солоному океані під крижаною оболонкою супутника Юпітера Європи, ці роботи можуть зіграти ключову роль у виявленні хімічних і температурних сигналів, які можуть вказувати на інопланетне життя (JPL), який розробив і випробував роботів.
«Люди можуть запитати, чому NASA розробляє підводного робота для дослідження космосу?» сказав Ітан Шалер, головний дослідник проекту в JPL. «Це тому, що в Сонячній системі є місця, куди ми хочемо піти, щоб шукати життя, і ми вважаємо, що життя потребує води». «Нам потрібні роботи, які можуть досліджувати це середовище — автономно, за сотні мільйонів миль від дому», — додав він.
Останні прототипи — це надруковані на 3D-принтері пластики, зібрані з використанням недорогих комерційно виготовлених двигунів та електроніки. Згодом ці роботизовані плавці також будуть оснащені системами бездротового підводного зв’язку для передачі даних і тріангуляції своїх позицій під час дослідження океанів далеких крижаних супутників.
Робот, який використовувався для випробувань басейну, мав довжину близько 16,5 дюймів (42 сантиметри). Команда сподівається врешті-решт зменшити його довжину приблизно до 5 дюймів (12 сантиметрів), тобто не більше ніж мобільний телефон. Щоб переконатися, що його можна було врятувати в разі потреби під час будь-якого з 20 раундів випробувань у 25-ярдовому (23-метровому) басейні, він був прикріплений до волосіні, а інженер йшов поруч із вудкою.
«Підводні роботи загалом дуже складні, і це лише перший у серії проектів, над якими нам доведеться працювати, щоб підготуватися до подорожі в океанський світ», — сказав Шалер. «Але це доказ того, що ми можемо створювати цих роботів з необхідними можливостями і починаємо розуміти, з якими проблемами вони зіткнуться під час підземної місії».
Тим часом інженери тестують роботів SWIM у комп’ютерному моделюванні, яке відтворює тиск і силу тяжіння, з якими роботи стикаються на Місяці. Неодноразово відправляючи таких роботів розміром з долоню на пошуки ознак життя в цих віртуальних середовищах, вчені кажуть, що вони оптимізують конструкцію роботів і відточують їхні здібності збирати наукові дані в невідомих місцевостях.
Одним із ключових нововведень, створених для роботизованого рою, є крихітний мультисенсорний чіп, розроблений інженерами з Технологічного інституту Джорджії в Атланті, здатний вимірювати температуру, тиск, кислотність, провідність і хімічний склад — всі критичні фактори в пошуку життя. .
Пройдуть роки, перш ніж боти зможуть пробратися через прихований океан Європи, який, як підозрюють вчені, містить вдвічі більше рідкої води, ніж усі океани Землі разом узяті. Завдяки цьому величезному підземному океану Європа вважається одним із найперспективніших місць у нашій Сонячній системі для пошуку інопланетного життя. Місяць був ретельно вивчений місією NASA Galileo в 1990-х роках, яка надала переконливі докази прихованого океану Місяця. Наступна роботизована місія для вивчення Європи, Europa Clipper, спрямована на чотирирічне дослідження потенціалу Місяця підтримувати певну форму інопланетного життя.