Сьогодні два роки тому марсохід НАСА «Наполегливість» здійснив свій білий приліт на поверхню іншого світу. 18 лютого 2021 року небесний кран з ракетним приводом опустив Perseverance розміром з автомобіль і його крихітного супутника, гелікоптер Ingenuity, на дно марсіанського кратера Джезеро, а потім полетів для аварійної посадки на безпечній відстані.
Відтоді Perseverance та Ingenuity були надзвичайно зайняті, як і їхні менеджери тут, на Землі. Але дворічна віха дає можливість кожному зробити крок назад і оцінити, скільки досягнуто місіями на цей момент.
«Річниці — це час для роздумів і святкувань, і команда Perseverance робить багато з того й іншого», — сказав науковий співробітник проєкту Perseverance Кен Фарлі з Каліфорнійського технологічного інституту в Пасадені в заяві NASA у п’ятницю (17 лютого).
«Perseverance проінспектував і зібрав дані про сотні цікавих геологічних об’єктів, зібрав 15 кернів гірських порід і створив перше депо зразків в іншому світі», — додав Фарлі. «З початком наступної наукової кампанії, відомої як «Верхнє віяло», 15 лютого, ми очікуємо, що незабаром ми поповнимо цю кількість».
Як випливає зі слів Фарлі, збір зразків є однією з головних цілей місії Perseverance. Марсохід свердлить керни гірських порід і збирає реголіт Марса (бруд і гравій), матеріал, який спільна кампанія NASA і Європейського космічного агентства (ESA) планує повернути на Землю вже у 2033 році. Наразі Perseverance заповнила 18 із 38 титанових пробірок зі зразками. Як зазначив Фарлі, п’ятнадцять кернів гірських порід, два містять реголіт, а один є «зразком атмосфери», отриманим після того, як перша бурова операція марсохода пішла невдало. (Марсохід також має п’ять «пробірок-свідків», які призначені для того, щоб допомогти команді місії визначити, чи можуть будь-які запечатані пробірки зі зразками містити забруднення з Землі.)
Базова архітектура повернення зразків передбачає, що ESA запустить Earth Return Orbiter (ERO) у 2027 році, а NASA — відправить оснащений ракетою SRL (Sample Retrieval Lander) на Марс наступного року. Якщо все піде за планом, Perseverance перевезе свій зразок до SRL, який приземлиться в Jezero шириною 28 миль (45 кілометрів). Потім бортова ракета SRL виведе матеріал Марса на орбіту, де його захопить і відтягне на Землю ERO.
Однак немає жодної гарантії, що Perseverance буде здоровим наприкінці 2020-х років — і тут на допомогу приходить депо. Як резервне копіювання марсохід нещодавно скинув 10 пробірок із зразками в ділянці Єзеро, яку команда місії називає Три Форкс. У разі потреби два гелікоптери, схожі на Ingenuity, які стартують на борту SRL, збиратимуть труби депо одну за одною, доставляючи їх назад на посадковий модуль для запуску.
Після того як зразки Perseverance досягнуть Землі, вони будуть проаналізовані вченими в добре обладнаних лабораторіях по всьому світу. Багато з цих дослідників будуть шукати ознаки стародавнього життя на Марсі, оскільки Єзеро колись було придатним для життя середовищем; мільярди років тому тут було велике озеро та дельта річки.
Шестиколісний робот веде власний пошук життя всередині Jezero, але така робота складна; Підтвердження існування життя на Марсі може вийти за межі можливостей самотнього робота з обмеженим науковим корисним навантаженням, заявили члени команди місії.
Кампанія Perseverance незабаром підніме його з дна кратера на вершину стародавньої дельти, середовища, яке марсохід ще не досліджував. Винахідливість не мала бути великим внеском у місію Perseverance; гелікоптер вагою 4 фунти (1,8 кілограма) є демонстратором технологій, завданням якого є показати, що повітряне дослідження можливо на Марсі, незважаючи на тонку атмосферу планети.
Маленький вертоліт швидко зробив саме це, виконавши свою початкову місію з п’яти польотів. А потім він продовжив політ, виконуючи розширену місію, під час якої він служить розвідником Perseverance. (Зараз Perseverance також досліджує в рамках розширеної місії; його основна місія тривала один марсіанський рік, що становить приблизно 687 земних днів.) Зараз Ingenuity здійснила 43 польоти на Червоній планеті, які разом подолали майже 5,5 миль (8,9 кілометра) землі. Perseverance навіть краще подорожує, ніж його повітряний партнер; марсохід вказав на своєму одометрі 9,05 миль (14,57 км) з моменту приземлення. А деякі інші його цифри справді вражають.
Наприклад, марсохід зробив більше 166 000 зображень на Марсі за допомогою різних камер, заявили члени команди місії в п’ятничній заяві. Географічний радар Perseverance на сьогодні виконав 676 828 зондувань під поверхнею, а його інструмент SuperCam 230 554 рази запустив лазер, що знімає камені.
Наполегливість і винахідливість — не єдині роботи NASA, які досліджують поверхню Марса.
Марсохід Curiosity, який приблизно такого ж розміру, як Perseverance, досліджував кратер Gale шириною 96 миль (154 км) із серпня 2012 року. Невдовзі після приземлення Curiosity виявив, що Gale містить потенційно придатне для життя озеро і система потоків на довгих ділянках у давньому минулому.