Як пише South China Morning Post, Китай готовий запустити в космос ракету Zhuque-2 («Чжуце-2») із киснево-метановим двигуном. Очікується, що запуск відбудеться до 15 грудня з майданчика у пустелі Гобі (автономний район Внутрішня Монголія). Якщо все пройде успішно, то Zhuque-2, розроблена пекінським стартапом Landspace, стане першою ракетою з киснево-метановим двигуном, що досягла орбіти. Landspace у «космічних метанових перегонах» виступає суперником американським SpaceX і Relativity Space, які також працюють над подібними проєктами.
Метан – основний компонент газу. Як ракетне паливо, він ефективніший за очищену гас, простіше у виробництві й більш екологічний. У метану вищий питомий імпульс тяги – одне із ключових параметрів ефективності ракетного палива. Це означає, що ракета на метані здатна вивести на орбіту те саме або навіть велике навантаження при меншій кількості палива.
Ще одна перевага метану полягає в тому, що його технічно простіше виробляти, ніж очищати гас. Щобільше, його можна виготовляти на інших планетах. Наприклад, на Марсі чи на Місяці. Так, деякі вчені пропонують витягувати метан шляхом нагрівання реголіту (місячного ґрунту), який містить у невеликих кількостях вуглець та водень.
Але є у метанового двигуна один проблемний момент – він пов’язаний із труднощами займання паливної суміші, особливо в низькотемпературному космічному середовищі. Та компанія, якій вдасться розв’язувати цю проблему, і вийде переможцем із «метанових перегонів».
Zhuque-2 – двоступінчаста ракета висотою майже 50 метрів та шириною понад 3 метри. У її двигуні спалюється суміш рідкого метану і рідкого кисню. У першому ступені використовуються чотири двигуни Tianque-12 з тягою 80 тс, у другому — один такий основний двигун і чотири додаткові з тягою 10 тс.Киснево-водневий двигун Tianque-12
За габаритами Zhuque-2 знаходиться між 120-метровою SpaceX Starship та 35-метровою Relativity Space Terran 1. Якщо Starship може вивести 100 тонн корисного навантаження на низьку навколоземну орбіту, а Terrain 1 – 1,5 тонни, то Zhuque-2 може вивести 6 тонн на ту саму орбіту. Ключова відмінність Zhuque-2 від американських ракет полягає в тому, що вона неодноразова. Хоча Landspace вже працює над таким варіантом.
Landspace була заснована у 2015 році випускником Університету Цінхуа Чжан Чанву (Zhang Changwu). Спочатку запуск Zhuque-2 передбачалося здійснити у 2020 році, але він був відкладений через пандемію COVID-19.