Третій політ приватної американської компанії став першим, у якому вона пробує нову бізнес-модель: продаж польотів у космос державним гравцям, які не мають власних кораблів. Варто очікувати, що в майбутньому цей підхід стане значно масовішим. Причому такі екіпажі можуть почати літати не до МКС, як цього разу, а просто в орбітальні тривалі польоти на борту наступного покоління кораблів SpaceX.
Сьогодні, 19 січня 2024 року зі стартового майданчика LC-39A Космічного центру імені Кеннеді у Флориді SpaceX запустила пілотовану місію Axiom-3 іншої американської приватної компанії, Axiom Space. Екіпаж космічного корабля Crew Dragon із власним ім’ям Freedom у цьому польоті складається з чотирьох людей, причому всі, окрім капітана, в космосі вперше.
Командир корабля Майкл Лопес-Алегріа — один із найвіковіших космонавтів в історії, йому 65 повних років. У минулому він астронавт NASA, а зараз працює на Axiom Space. Решта членів екіпажу — платні пасажири компанії. Хоча деякі ЗМІ описують цей екіпаж як перший приватний європейський, це не зовсім так. Крім пілота італійських ВПС (оплачений італійським урядом) на борту також громадянин Туреччини (перший турецький космонавт, оплачений турецькою владою) та громадянин Швеції, причому останній представляє Європейське космічне агентство. Сьогодні, 19 січня коли капсула з людьми досягне орбітальної станції, вона збільшить її поточний екіпаж з семи до 11 осіб.
Екіпаж планує поставити на станції понад 30 експериментів у областях від фізіологічної дії невагомості на людське тіло до генетики, металургії та досліджень мозку та стовбурових клітин. Варто зазначити, що це перший в історії політ і для астронавта під італійським прапором: вони досі літали лише під прапором Європейського космічного агентства. Крім того, це перший випадок, коли Європейське космічне агентство відправляє людину в космос не на державному кораблі США, а за допомогою приватної компанії (як відомо, Європа не має і ніколи не мала своїх пілотованих кораблів).
Невідомо скільки саме контрактуючі організації заплатили за місця в цій місії, але за низкою оцінок Axiom Space просила за такі польоти від 38 до 55 мільйонів доларів. Раніше компанія відправляла до космосу дві місії, причому в першій летіли приватні особи («космічні туристи»), а в другій взяли участь і два держкосмонавти, за які платила Саудівська Аравія.
Корабель Freedom вже літав до МКС двічі: 2022 року для NASA і 2023 року для Axiom Space. Усього він провів у космосі 179 діб, з яких основну частину часу було пристиковано до орбітальної станції. NASA принципово не замовляє у SpaceX пуски на багаторазових кораблях, купуючи у компанії тільки такі запуски, які її космічний корабель робить вперше у своїй «льотній кар’єрі». Тому другий та наступні пуски своїх кораблів компанія продає іншим приватним гравцям. Передбачається, що аналогічна практика стане нормою для польотів наступного типу її кораблів — Starship.
Однак якщо Axiom Space в нормі перевозить лише чотирьох осіб (і не може більше семи), то Starship теоретично може перевозити до ста осіб, а за внутрішнім обсягом перевищує МКС. Іншими словами, вже у 2020-х роках приватні місії в космос можуть перестати потребувати МКС як місця призначення, оскільки довго залишатимуться на орбіті і без орбітальної станції — проводячи наукові експерименти на борту того ж корабля, що їх запустив. Цікаво, що хоча SpaceX має в своєму розпорядженні свій загін астронавтів і могла б спробувати самостійно продавати «квитки в космос» тим державам, у яких до нього немає доступу, компанія не обрала цей шлях, і планує сконцентрувати свій загін на польотах у власних інтересах — до Місяця і Марсу.