Після десятиліть припущень астрономи виявили перші прямі докази вулканічної активності на Венері. Радарні зображення «близнюка» Землі, зроблені з інтервалом у кілька місяців, показують недавнє виверження. Хоча вони, можливо, починалися досить схожими, Венера і Земля еволюціонували дуже різними шляхами. Сучасна Венера є домом для безплідної поверхні, досить гарячої, щоб розплавити свинець, захлинаючись у густій атмосфері вуглекислого газу та хмар сірчаної кислоти. Десятиліттями залишалося відкритим питання про те, чи включає це пекло також вулканізм.
У новому дослідженні астрономи знайшли прямі докази того, що на Венері все ще вивергаються вулкани. Команда почала з вивчення архівних радарних даних, зібраних місією NASA Magellan на початку 1990-х років, шукаючи місця, які, здавалося, змінювалися між знімками. І справді, протягом кількох місяців в одному регіоні відбулися різкі зміни, які виглядали підозріло вулканічними за своєю природою.
Цей регіон називається Atla Regio і є домом для двох найбільших вулканів Венери – Ozza Mons і Maat Mons. Вентиляційний отвір біля останньої гори, здавалося, суттєво змінився між зображенням, зробленим у лютому 1991 року, та іншим у жовтні того ж року.
Коли Магеллан вперше ковзнув над головою, вентиляційний отвір був майже ідеально круглим і займав близько 2,2 квадратного кілометра (0,8 квадратної милі). Але до жовтня той самий отвір подвоївся в розмірах, змінив форму і, що найбільш показово, здавалося, що він заповнився озером лави.
Однак дослідження було не таким простим, як просто порівняння двох зображень – два спостереження дивилися на область під різними кутами та були зняті з низькою роздільною здатністю. Щоб дослідити відмінності, команді довелося розробити комп’ютерне моделювання різних сценаріїв, щоб побачити, які з них найкраще підходять.
«Лише кілька симуляцій збіглися із зображеннями, і найбільш вірогідним сценарієм є те, що під час місії Магеллана на поверхні Венери відбувалася вулканічна активність», — сказав Скотт Хенслі, співавтор дослідження. «Хоча це лише одна точка даних для всієї планети, вона підтверджує наявність сучасної геологічної активності».
Можливо, нам не доведеться чекати надто довго, щоб отримати нові докази. NASA планує запустити нову місію на Венеру під назвою VERITAS до кінця десятиліття. Це дозволить створити глобальну 3D-радарну карту планети з набагато вищою роздільною здатністю, сканувати її в ближньому інфрачервоному діапазоні, щоб визначити склад поверхні та виміряти гравітаційне поле. Загалом ці прилади допоможуть створити детальну картину геології Венери.